미 공군은 최근 F-35A 합동타격기, F-22 랩터, B-2A 스피릿 스텔스 폭격기 등 다양한 스텔스기가 동원된 주요 훈련을 공개했다. 가장 눈에 띄는 대목은 '전쟁지역'으로 가장 먼저 자세히 보고한 이 서비스의 최고 기밀인 44정찰대대의 RQ-170 Sentinel 스텔스 드론 1대도 참여했다. 훈련은 거부된 지역에 대한 은밀한 침투, 적의 방공호 진압 및 파괴, 전자 공격 전술에 초점을 맞췄다.
미국 네바다주 넬리스 공군기지 제 53 비행단 소속의 제53차 시험평가단은 약 140만 달러가 투입되는 이른바 '대형전력시험 이벤트(LFTE)'를 주도했다. 이번 훈련은 2020년 8월 4일부터 8월 6일까지 진행됐으며 공군이 최우선 관심사로 지목한 다수의 '기술 개선안' 즉 TIP에 대한 해결책을 개발하기 위한 노력의 일환이었다. LFTE에는 스텔스 플랫폼 외에도 공군 F-15E 스트라이크 이글 전투기와 미 해군 EA-18G 그라울러 전자전 항공기가 참가했다.
공군의 공식 보도 자료에 따르면, 이러한 항공기 조합은 "공동 플랫폼의 독특한 조합으로 전투 관련 능력의 개발과 평가를 극대화했다"고 한다. 공군은 LFTE의 결과, 엄선된 능력에서 함께 시험해 본 적이 없는 전술, 기술, 절차의 독특한 통합을 점검할 수 있었다."
공군에 따르면 이번 훈련은 4대 관심분야를 다루기 위한 전술, 기술, 절차 등을 탐색하는 데 중점을 뒀는데, 이는 다음과 같다.
•B-2A 작전을 지원하기 위해 적의 방공(SEAD) 억제를 실시하는 5세대 스텔스기 사용.
•관측성이 낮은 고급 침투 전술
•다른 서비스 및 잠재적으로 연합 파트너를 포함하여 SEAD 임무를 위해 5세대 플랫폼과 함께 작업하는 공군 비발성 4세대 항공기
•4세대와 5세대 항공기 사이의 전자 공격 전술, 기법 및 절차의 효과
"이번 훈련은 주로 지능적 위협에 대한 LO[관측가능성이 낮으며 은밀하게] 플랫폼 효과를 입증하는 데 초점을 맞추고 있습니다,"라고 제 53 비행단 병기소장인 시어도어 엘리스 공군 소령은 성명에서 말했다. 그는 "신흥적인 기술과 전술을 활용해 약점을 최소화하고 공동 역량을 활용한다."
엘리스 소령은 "이런 이벤트를 통해 4~5세대 공동전술을 지속적으로 개선해 고도화된 위협 환경에서 능력을 강화한다"고 말했다.
아래 동영상은 공군 F-35A가 과거 훈련 중 해군 EA-18G Growlers와 함께 비행하는 모습을 보여준다. 이들은 넬리스 공군기지에서 최근 LFTE와 관련된 항공기 유형 중 두 가지였다.
공군은 물론 해군과 해병대가 함께 훈련하고 훈련하는 것이 점점 더 중요해질 것이다. 어떻게 하면 점점 더 발전하는 적대적인 방공 시스템과 그들을 지원하는 센서 네트워크로부터 오는 위협을 물리치거나 다른 방법으로 완화시킬 수 있을 것이다. 적의 방공버블에 안전하게 침투하기 위한 다른 전술뿐만 아니라 운동 및 비운동적 공격 등 레이어드 접근이 필요한 고급 스텔스 플랫폼에도 실질적인 위험이 존재한다.
시뮬레이션과 제한된 실험은 이러한 전체 생태계의 특정 구성요소를 평가하는 데 도움을 줄 수 있지만, 대규모 연습은 여전히 모든 조각들이 어떻게 조화를 이루거나 맞지 않는지 그리고 어떤 조정과 새로운 개발이 필요할 수 있는지에 대한 진정한 감각을 얻기 위해 매우 중요하다. 53기 시험평가단 단장인 빌 크리드엔 공군 대령은 성명에서 "우리 팀에 대한 투자와 신뢰로 53 윙이 첨단 역량의 상호운용성을 평가하고 궁극적으로 우리 나라의 항공 우위를 강화할 TTP를 개발할 수 있었다"고 말했다.
RQ-170이 이번 특정 연습에서 어떤 역할을 하고 있었는지 정확히 알 수 없다는 점도 주목할 필요가 있다. 과거 드론이 다른 스텔스기를 직접 지원하며 첩보·감시·정찰(ISR) 임무를 수행하는 실험도 있었지만, 이 경우 무인기가 다른 역할을 했을 가능성도 있다.
제 44정찰대대의 직속상관인 제732작전집단(분대 1)과 연관된 패치는 전형적으로 전자전을 대표하는 번개와 함께 세 방울의 혈흔이 떨어져 있어 공격 임무에 참고가 될 수 있다. '검을 단조하고 갈다'는 문구도 등장했는데, 이는 새로운 전술, 기술, 절차를 개발하는 데 도움이 되는 사명을 반영할 수 있는데, 이 중 일부는 은밀한 무인 전투비행기 활용과 관련이 있을 수 있다.
