미공군 F-35의 15%는 PW사 엔진 수리중
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미공군 F-35의 15%는 PW사 엔진 수리중
  • 이승준 기자
  • 승인 2021.07.19 00:31
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미공군의 F-35가 엔진블레이드마모로 최소 46대가 엔진정비문제로 비행불능

미군사언론매체들은 엔진트러블로 인해서 미공군이 보유한 F-35 라이트닝-II 중에 15%가 엔진이 없는 것으로 보도하고 있다.

미공군이 보유한 F-35 라이트닝-II 전투기 중 현재 총 46대가 터빈 로터 블레이드의 열 보호 코팅이 예상보다 빠르게 마모되어 엔진을 정비중에 있다. 엔진 정비센터의 수리 작업이 밀리면서 전방의 F-35 전투기들이 가동율에 타격을 입었으며 미공군의 비행대대는 가동율이 최악으로 떨어지는 상황에 처했다.

지난 2014년 팅커 공군기지에 F135 엔진 중정비센터 준공식을 가졌다. (사진:U.S.Air Force)
지난 2014년 팅커 공군기지에 F135 엔진 중정비센터 준공식을 가졌다. (사진:U.S.Air Force)

에릭 T 공군중장은 지난 7월 13일(현지시각) 미하원 전술항공소위원회 청문회에서 7월 8일 기준으로 미공군의 F-35 41대와 미 해병대 소속 F-35B 1대, 해외공군에 인도된 3대가 엔진없이 이륙했다고 보고헸다.

엔진결함으로 인한 가동율 저하는 미공군에 있어서 전례없이 심각한 사안인 것이다.

각 F-35 기종마다 엔진이 수리로 얼마나 부족한지에 대한 정확한 데이터는 없다. 미공군과 미해군은 각각 F-35A와 F-35C만 운용하지만 미해병대는 F-35B와 F-35C를 운용하고 있으며 다양한 기종들이 전 세계 다른 군대에서 운용 중이다.

미공군과 관련해서는 2021년 5월 8일 기준으로 283대의 F-35A를 보유하고 있는데, 엔진 수리로 인해 15%가 조금 안 되는 기체들의  비행이 불가능한것이다.

미항공매체의 스티브 트림블 항공주간 디펜스 에디터는 트위터에 "전개된 F-35A에 예기치 않은 엔진열화 때문에 창고에 보관되고 있다"고 올렸다.

지난 2020년 국군의날에 축하비행 중인 공군의 F-35A 전투기도 동형의 F135를 사용하기 때문에 가동율에서 절대 자유로울 수 없다. (사진: 디펜스투데이)
지난 2020년 국군의날에 축하비행 중인 공군의 F-35A 전투기도 동형의 F135를 사용하기 때문에 가동율에서 절대 자유로울 수 없다. (사진: 디펜스투데이)

문제의 창고는 프랫앤휘트니가 생산하는 F-35 터보팬 엔진을 관리하는 오클라호마 팅커 공군기지의 F135 종합정비센터로 예정보다 두배나 빠른 속도로 정비해야 할 엔진이 창고에 보관되고 있다고 지적하고 있다.

미해군과 미해병대가 운용하는 F135 엔진과 F-35 프로그램의 일부 해외 파트너를 포함한 모든 F135 엔진의 1차 수리 창고다.

트림블 항공주간 에디터는 이러한 창고 효율이 "지금 내려가고 있다"고 지적했지만, 이는 최근 몇 달 동안 상당한 실패를 겪었으며, 특히 운영 비용에 대한 비판으로 인해 공군의 최고위까지 확대되어 심각한 가동율 저하 사안이 지적되고 있다고 우려를 표하고 있다.

또한 주목할 점은 이 특정 엔진 문제가 한동안 계속 힘겹게 이어져 왔다는 것이다. F135 엔진의 부족은 팅커 공군 기지 시설이 엔진의 예정된 입고정비를 필요한 만큼 빨리 완료할 수 없다는 내용이 2월에 보고되었다.

당시 디펜스뉴스는 "로터 블레이드 코팅의 조기 손상"이 발견돼 적체의 원인이라고 보도했다.

F-35 라이트닝 II 합동 타격 전투기의 대체 엔진었던 제네럴 일렉트릭/롤스 로이스 F136 엔진은 최대 추력 조건에서 시험하고 있다. 그러나 지난 2011년 미공군은 복수의 엔진이 필요하지 않다는 판단을 내려 F136엔진은 결국 개발이 중지되었다. (사진: U.S.Air Force)
F-35 라이트닝 II 전투기의 복수 엔진었던 제네럴 일렉트릭/롤스 로이스 F136 엔진이 최대 추력 조건에서 시험하고 있다. 그러나 지난 2011년 미공군은 복수의 엔진이 필요하지 않다는 판단을 내려 F136엔진은 결국 개발이 중지되었다. (사진: U.S.Air Force)

디펜스뉴스에서 당시 미국방부 관계자는 마모된 칼날이 "심각한 준비태세 문제"를 초래했다고 확인했다.그 문제는 이제 더 심각해진 것으로 나오고 있다. 2월 기준으로 현재 F-35의 5~6%가 엔진 없이 남을 것으로 예상되는데, 이는 계획대로 수리할 수 있다는 전제에서 나온 것이다. 만약 그렇지 않다면, 그 수치가 미공군 F-35의  20%로 증가할 수 것이라고 디펜스 뉴스에 말했다.

지난 5월의 수치는 수리 효과가 어느 정도 나타나기는 했지만 엔진이 없는 F-35의 숫자는 예상보다 더 많다는 것을 예고한다.터빈 로터 블레이드의 세부정보가 나오기 전에 국방부 고위 관리들은 F-35 엔진의 문제가 할당된 임무수행 능력에 영향을 미치고 있다고 우려했다.

그 예로, 엔진 결함의 결과 중 하나는 유타주 힐공군 기지의 제 388전투비행단 예하  F-35A 데모팀의 에어쇼 출연 횟수를 줄이기로 결정한 것이다.

그 조치는 엔진창고에 대한 부담을 줄이기를 희망했다. F135의 예정된 유지보수가 더딘 진행과 함께 CMAS 블레이드 코팅을 해결하는데 필요한 작업이 정확히 언제부터인지는 명확하지 않다.

그러나,  미국방부는 20202년 초에도 엔진부족 문제에 대해 공개적으로 언급했다.

지난달 중에 F135 중정비센터에 2교대 근무가 도입되었으면,  엔진가공에 걸리는 시간을 200일 이상에서 122일로 줄이려고 하기 때문에 문제를 완화하는 데 도움이 될 것이라고 디펜스 뉴스에서 보도했었다.

힐공군기지의 제 388비행단 예하 F-35A 데모팀 소속의 크리스틴 대위의 F-135A가 데모비행을 하고 있다. (사진: U.S.AIr Force)
힐공군기지의 제 388비행단 예하 F-35A 데모팀 소속의 크리스틴 대위의 F-135A가 데모비행을 하고 있다. (사진: U.S.AIr Force)

프랫앤휘트니는 작년에 엔진 블레이드에 하드웨어 개조를 도입했으며 엔진이 정밀검사과정을 통과할 때  같은 조치를 취하고 있다고 밝혔다.물론 F-35 업체에서는 F135 대신 대체 엔진이 거의 장착될 뻔했다는 사실도 기억할 필요가 있다. 그러나 제네럴 일렉트릭/롤스 로이스의 F136 터보팬은 불필요한 비용으로 간주되었고 프로젝트가 80% 이상 완료된 2011년에 결국 취소되었습다. 그러나 현재는 엔진의 대체용으로  매우 가치 있을 것이라고 충분히 상상할 수 있다.

F136 엔진의 도입 취소로 F135 엔진의 결함이 발생해도 해소를 할 수 있는 방법이 없어서 가동율을 더욱 더 떨구고 있는것으로 볼 수도 있다.

F135와 관련된 엔진 문제는 본질적으로 더 일시적일 수 있지만, 최근 밝혀진 사실은 이러한 제트기와 관련된 지속 비용에 대한 우려가 더욱 커지고 있는 가운데 나타난 것입니다. 터키가 연합 타격 전투기 프로그램에서 제외됨에 따라 F135 비용이 증가했다는 보고도 있었지만, 이는 현재 진행 중인 유지 보수 문제와 어떤 식으로도 관련이 없다.더 멀리 내다보면, 전투기에 대한 장기적인 로드맵의 일환으로 F-35용 엔진을 업그레이드할 가능성이 있다.

프랫&휘트니에서 제작하는 F135엔진 (사진:프랫&휘트니)
프랫&휘트니에서 제작하는 F135엔진 (사진:프랫&휘트니)

업그레이드되는 옵션 중에 하나가 공기 흐름을 조절하고 연비 및 부스팅 레인지를 개선하도록 설계된 어댑티브 사이클 엔진이다. 프랫앤휘트니와 제네럴 일렉트릭은 모두 미공군 연구소의 적응 엔진 전환 프로그램(AETP)에 따라 설계 작업을 하고 있다. 단기적으로는 AETP에서 출현한 기술이 F135 업그레이드의 기반이 될 수도 있다.한편 F-35A 데모팀은 지난 6월  25일 공군 보도자료에서 "F-35 엔진과 관련 부품을 정비사들에 대한 감사의 표시"로 팅커 공군기지를 방문했다고 밝혔다.

당시 오클라호마시티 항공물류복합단장인 제프 킹 준장은 "마크 켈리 미공군사령관은 F-35에 전력을 공급하고 있는 전력에 동기를 부여하기 위해 무언가 조치를 취하고 싶다고 말했다"고 말했다.유지보수 측면에서 전시된 다른 항목으로는 "신형, 고급 보어 스코프, 내부 엔진 구성 요소를 검사하는 데 사용되는 플렉시블 카메라"가 있다.비행 시연 후 F-35 데모 조종사인 크리스틴 소령은 "베오" 울프는 다음과 같이 말했다. "F135 엔진 팀의 노력이 없었다면 우리는 전투에 대비할 수 없었을 것입니다."이 점을 염두에 두고, 엔진 정비 과정을 원활하게 하고 터빈 로터 블레이드의 과도한 마모 문제를 해결하기 위해 취해진 노력이 마침내 엔진 전량을 해결하고 46대의 F-35를 전투 준비 상태로 되돌려 놓기를 희망해야 한다.

미공군의 F-35A 데모팀 비행이 엔진마모 및 수리 문제로 줄일 정도면 아직까지 해결이 안되고 있다는 것이다.

대한민국 공군의 F135엔진에 관한 내용은 아직까지 어떤 소스에서도 나오지 않고 있다.

미공군,미해군,미해병대의 엔진문제가 해결되어야 전투기 가동율이 올라가는 가는 당연한 것이다. 

[디펜스투데이]


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