해상자위대의 요청으로 미해병 제 242전투비행대(VMFA-242)는 지난 2021년 10월 3일 해상자위대 이즈모에 F-35B 라이트닝II 전투기 2대를 사상 처음으로 착륙시키는 데 성공했다고 밝혔다. F-35의 "B" 형으로 특화된 단거리 이착륙 및 수직착륙(STOVL) 운용이 가능하도록 JS 이즈모에 대한 일련의 개량에 따라 미해병대는 JS 이즈모에 승선하여 해상자위대 요원과 직접 협력했다.
해상자위대 슈카쿠 코무타 해장보는 "이번 이착함은 JS 이즈모가 해상에서의 STOVL 전투기의 이착함을 지원할 수 있는 능력을 가지고 있다는 것을 증명했습니다. 이것은 우리가 가까운 미래에 태평양에서의 방공에 대한 추가적인 선택권을 제공할 수 있게 해줄 것입니다,"라고 말했다.
일본은 F-35 라이트닝 II 전투기 프로그램에 참여하는 14개국 중 하나이며, 2019년 8월 미국으로부터 42대의 F-35B 전투기를 구매하겠다고 발표했다. 이번 발표는 특히 일본이 마지막으로 항공모함을 운용한 것이 75년이 넘었다는 점에서 의미가 크다.
코무타 해장보는 "우리는 해상자위대가 정기적으로 해상에서 STOVL 항공기를 고용할 수 있는 날까지 해야 할 일이 남아 있지만, 저는 우리 두 나라 사이의 강력한 협력과 상호 신뢰가 그것의 실현을 가져올 것이라고 확신합니다," 라고 말했다.
F-35는 최신 스텔스 기술을 포함하고 있으며 전장에 대한 동적인 인식을 가능하게 하는 첨단 센서 제품군을 갖추고 있다. 그런 다음 F-35는 다국적 동맹국 및 파트너에 의해 운영되는 것을 포함한 다른 항공기 플랫폼 및 지휘 센터와 이러한 정보를 신속하게 공유할 수 있어 지휘관들에게 더 나은 상황 인식을 심어줄 수 있다.
브라이언 캐버노 제 1해병비행단 사령관은 "우리는 합동타격전투기에 대한 최고의 신뢰를 가지고 있으며 일본 동맹국들이 같은 능력을 손에 쥐기를 간절히 바라고 있으며, 이는 궁극적으로 자유롭고 개방적인 인도-태평양을 유지하려는 공동의 목표에 기여한다"고 말했다.
VMFA-242는 이와쿠니 해병 항공기지에 상설 배치된 2개 F-35B 대대 중 하나로 일본 자위대와 일상적으로 훈련하는 여러 전진기지 중 하나다. F-35B는 인도-태평양에 대한 미국의 균형 재조정과 미국의 가장 능력 있고 현대적인 장비로 일본과 지역 안보에 대한 우리의 약속을 상징한다.
[디펜스투데이]
