미군사매체들은 미공군이 마침내 F-22 랩터 공중 우세 전투기에 적외선 탐색 및 추적 센서(IRST)를 통합하려는 계획을 시작했다고 보도했다.

F-22는 원래 첨단전술전투기(ATF) 프로그램에 따라 장거리에서도 전자전투에 전혀 영향을 받지 않는 다른 항공기를 탐지하고 추적할 수 있는 센서인 IRST를 갖출 계획이었으나 결국 비용 문제로 무산되었다. 그러나 최소한 그 능력을 랩터에 다시 장착할 수 있는 방법을 찾고 있다.

미군사 언론들은 F-22 프로그램 사무소의 중소기업혁신연구(SBIR) 프로그램에 따라 새로 공개된 문서의 항목 중 하나는 F-22의 새로운 IRST 기능과 관련된 새로운 개량 요구 사항을 제출해야 한다고 보도하고 있다.

이 문서에서는 "F-22 프로그램 사무소는 장거리 적외선 감지와 물체 감지 기능을 제공하는 새로운 하드웨어 및 소프트웨어 솔루션을 찾고 있다"고 밝히고 있다. 계약자가 요구 조건에 맞는 제품을 개발할 수 있으면 미공군은 이를 전투기에 통합할 의도로 평가할 예정이다.

미공군은 F-22의 사이버 침입 탐지 및 예방, 예측 유지보수, 융합 데이터 생성, 센서 융합, 개선된 감지(레이더), 유인 무인 팀 구성, 조종사 지원 자율성, GPS에 대한 대체 탐색, 스콜피온 헬멧 장착 디스플레이, 적전투기 위협 모사 애플리케이션, 최적화된 요격, 실시간 보고(기본 전투기 기동), 전투 ID. F-22 프로그램 사무국은 위에서 설명하지 않은 다른 분야에 자금을 지원하는 것도 고려할 수 있다고 말했다고 언론들이 보도하고 있다.

언급했듯이, 원래 F-22는 서구의 전투기 설계에서 이러한 종류의 기술이 드물었던 시기에 진보된 IRST를 특징으로 했다. 그러나 F-22 랩터가 등장했을 때는 IRST가 부족했다. 이 센서는 전투기의 다이아몬드 모양의 기수 측면에 위치했으며, 측면 공대공 레이더(SLAR) 어레이를 포함한 여러 기능 중 하나였으나, 프로그램 초기에 예산 절감 조치의 희생양이 되었다.

IRST 센서가 오늘날의 F-22에 어떻게 통합될 수 있는지에 대해서는 확실히 문제가 있고, 어렵다. 외부 포드 추가하는 것은 랩터의 세심하게 관리된 저피탐 능력 지장을 줄 것이다.

내부에 센서를 설치하는 것은 가능하지만, 변경사항이 항공기의 전체 레이더 신호 변경에 대한 영향을 고려해야 하는 중대한 재작업이 수반될 수 있다. 이전에 IRST에 할당되었던 내부 공간과 충분한 냉각을 사용할 수 있는지에 대한 의문이 제기되는데, 이는 기체에 대한 개량이 잇따르면서 이러한 영역이 매우 높은 프리미엄을 제공한다는 것을 의미한다.

2017년 당시 록히드의 F-22 프로그램 부사장이었던 켄 머천트는 F-22 내부에는 최소한 F-35의 전자광학표적시스템(EOTS)과 비슷한  내장 IRST를 장착할 수 있는 "공간이 정말로 없다"고 말했다.

머천트는 당시 "다른 옵션을 검토하고 있다"고 밝혔지만, 밝히지는 않은것으로 알려져 있다.

한 가지 옵션은 IRST와 같은 기능을 AN/AAR-56 미사일 발사 탐지 시스템 또는 MLD인 F-22의 기존 센서 중 하나에 통합하는 것일 수 있다. 이 시스템은 현재 랩터 조종사에게 공중 및 지대공 미사일 위협을 360도 탐지 능력을 제공한다. 전투기 외피 장착된 MLD 시스템은 관찰력이 낮은 창문 뒤에 설치된 6개의 센서를 포함한 광학 부품과 조립품의 네트워크로 구성되어 있다.

AN/AAR-56은 F-22에서 상대적으로 잘 알려지지 않은 시스템이며, 정확한 특성은 불분명하나, 이 시스템은 매우 성숙했으며 최신 기술에 기반한 새로운 구성 요소들은 잠재적으로 더 광범위한 적외선 탐색 및 추적과 유사할 수 있다.

AN/AAR-56의 조리개는 작고, 최신 센서 기술을 기반하더라도 장거리 적외선 탐지 및 추적 기능을 위해 시스템을 개량하면 전용 첨단 IRST를 통해 제공되는 것과는 다른 수준의 성능을 얻을 수 있다.

이 시스템은 이미 모든 랩터들에게 고유하며 전통적인 IRST로는 불가능한 360도 커버 범위를 제공할 것이다. 사실, F-22의 MLD를 업그레이드하는 것은 완전한 IRST에 대한 큰 진전이 될 것이다.

전용 IRST 센서가 F-22에 가져올 수 있는 이점은 아주 분명한데, F-22는 AN/AAQ-33 스나이퍼 어드밴스드 타겟팅 포드(ATP)를 탑재하지 않는다.

이 포드은 전통적으로 공대지 정밀 타격 및 정찰 기능에 사용되지만, 장거리 육안 공대공 식별 용도로도 사용할 수 있다.

이것은 낮이든 밤이든 장거리에서의 피아식별을 하는 매우 유용한 기능이다. 이 포드는 유사 IRST 기능을 가지고 있어서 상당한 거리에서 항공기를 탐지할 수 있는 '빈국의 IRST'로 사용될 수 있다.

그러나 이것은 공대공 전투를 위해 기초부터 제작되고 항공기의 전투 시스템과 깊이 통합하는 것은 고사하고 그것의 능력을 최대한 활용할 수 있는 모든 백엔드 처리 능력과 소프트웨어를 갖춘 전용 저파장 IRST의 능력에 근접하지 않는다.

리기온 포드에서 볼 수 있는 IRST21 기반 센서는 랩터 조종사가 빠르게 다수의 표적을 포착하고 시야 범위를 훨씬 넘어 표적을 추적할 수 있다. 이 센서는 추가적인 표적 데이터를 제공하여 전투기의 레이더파 조사없이 적과 수동적으로 교전할 수 있게 하며, 이는 스텔스 전투기에 특히 유용한 기능이다.

이러한 종류의 은밀한 교전뿐만 아니라, IRST의 표적 데이터는 F-22의 뛰어난 수동 전자 지원 조치 제품군을 포함한 다른 고성능 센서 및 다른 플랫폼의 정보와 결합되어 향상된 정확도와 공중전투기의 전반적인 상황 인식을 얻을 수 있다.

미공군은 물론 미군 전반이 중국과 러시아의 첨단 위협으로 관심을 돌리면서 IRST가 가장 성능이 뛰어난 전투기에 추가되면 또 다른 이점이 제공될 것이다. 그것의 가치는 특히 강력한 전자전 능력을 사용할 가능성이 있는 정교한 적의 레이더 및 일부 데이터링크 기능까지 저하시킬 수 있다. 동시에, F-22가 자체 레이더를 사용하지 않고 목표물과 교전할 수 있는 기회는 그러한 전송을 탐지할 가능성이 있는 위협 센서로부터 또 다른 수준의 보호를 제공한다.

AN/APG-77 AESA 레이더는 지구상의 어떤 레이더보다 가장 낮은 요격(LPI) 가능성 기능을 가지고 있기 때문에, 그것을 탐지하고 지리 위치를 정하기 때문에 적 센서는 탐지가 매우 어렵다.

IRST가 F-22를 획득하고 관여하는 데 도움이 될 수 있는 공중 위협의 범위는 이러한 종류의 고급 시나리오에 영향을 미친다. 현대 IRST는 스텔스 전투기, 드론, 폭격기, 심지어 순항 미사일과 같이 레이더가 탐지하지 못할 수 있는 목표물들을 탐지할 수 있으며, 이는 중국이나 러시아와의 대결에서 점점 더 많이 직면할 수 있는 모든 종류의 위협이다. 물론, IRST는 모든 비스텔스 유형에도 매우 잘 작동한다.

일부에서는 점점 더 광법위하게 배치중인 레지온 포드의 예를 F-22에 장착하는 것이 적 레이더로부터 숨는 여러 전투기의의 비행에서 일부 랩터의 능력을 저하시키더라도 가치가 있다고 주장할 수 있다.

포드가  장착된 전투기는 방해하기 어려운 전용 데이터 링크를 통해 목표 데이터를 비행의 나머지 부분과 원활하게 공유할 수 있으며, IRST가 장착된 랩터에 대한 위험을 최소화하는 동시에 그들이 제공하는 고유한 정보를 활용할 수 있는 전술이 만들어질 수 있다. 이러한 종류의 절충안은 F-22가 빠르게 진화하는 동류 위협에 대한 관련성을 유지하는 것처럼 보이는 다른 방법으로 탐구되는 과정에 있는 것으로 볼수 있다.

F-22는 60,000피트 상공에서 정찰할 수 있으며, IRST에 매우 좋은 환경인 날씨에서 높은 탐지범위를 제공한다. 이러한 점을 염두에 두고, 외부 옵션이 적합하지 않다고 판단될 경우 내부에 장착하거나, 필요할 때 내부 AIM-9X 레일 중 하나를 사용하여 IRST를 선택적으로 배치하는 방법을 찾는 것은 매우 가치 있는 투자가 될 수 있다.

F-22에 IRST를 장착하려는 계획을 재검토하면서, 비록 랩터가 없는 미래를 바라보기 시작하지만, 미공군은 IRST가 전투기에 더 많은 가치를 가져다 줄 수 있다고 생각하는 것은 분명하다.

이제 기술적 장애물을 극복할 수 있다면 F-22는 IRST의 기능을 통해 임무를 수행할 수 있을 것이다. 그리고 마침내 공군이 원래 계획했던 핵심 기능 중 하나를 부여하려고 하고 있다.

미공군이 결국 F-22 랩터에 IRST를 장착해서 더더욱 저피탐 능력 및 탐지능력을 극대화한 기체의 전술적인 활용 가치를 늘려서 중국과 러시아의 세력확장에 대항하고 있음을 알수 있다.

[디펜스투데이]