1월 25일, 미공군은 최신 전투기인 F-15EX 이글 II가 멕시코만 상공을 비행하면서 AIM-120D 장거리 공대공 미사일을 성공적으로 발사했다고 밝혔다.
제 40시험비행대대와 전투기는 공대공 무기체계 평가 프로그램인 제 53비행단의 컴뱃 아처의 일환으로 BQM-167 공중표적 드론을 격추하는 공대공 미사일을 발사했다.
F-15EX는 비행 중 탑재 센서로 드론을 탐지해 무장탐지추적을 획득한 뒤 목표물을 향해 미사일을 발사했다.
BQM-167을 향해 발사된 미사일은 위치를 추적한 후, 성공으로 결정되었고, 그 시점에서 미사일 발사시험은 종료되었다.
이 성공적인 발사는 전투기에서 발사된 첫 번째 무장이며, 6개월 이상의 통합 개발 및 운용 비행 시험 이후 또 하나의 중요한 이정표가 되었다.
콜튼 마이어스 F-15EX 시험 프로젝트 매니저는 "이번 검증은 무기체계 전반에 대한 종단간 검증으로 앞으로 더욱 복잡한 미사일 발사가 이뤄질 것"이라고 말했다.
F-15EX 실사격은 첫 실탄사격일 뿐만 아니라, 시험비행 조종사 벤자민 나우만 소령의 첫 공대공 미사일 실사격이기도 했다. 컴뱃 아처의 상당 부분은 직접적인 실사격 경험을 제공한다. 많은 조종사들이 무기체계 평가 프로그램에서 첫 실탄을 발사했다.
나우만은 "F-15EX가 미사일을 실사격할 수 있는 능력을 검증한 것"이라고 말했다. "이번 사격은 전투부대에 항공기를 배치하기 위한 또 다른 중요한 단계입니다."
기상, 추가 안전 예방 조치 및 항공기 설정과 함께 시험 승무원은 분석을 위해 적절한 데이터를 수집하기 위해 발사 시 특정 시험 매개변수를 고려하여 비행해야 한다.
나우만은 "궁극적으로 우리는 반복적인 개발 과정의 일부로서, 기대된 결과를 검증하고 성공이나 개선해야 할 것들에 대한 피드백을 팀에 제공한다"고 말했다. "우리는 전투원에게 전투 능력을 제공하기 위한 역할을 합니다."
이번 공대공 미사일 실사격은 에글린 공군기지의 F-15EX 시험팀의 많은 이정표 중 하나이다. F-15EX는 도착 후 두 달 만에 알래스카의 노던에지에 배치되었다. 이글 II는 다중 공역 훈련에서 한계에 부딪혔고, 전투기의 내부 성능과 다른 항공기와의 성능에 대한 상당한 양의 데이터가 수집되었다.
마이어스는 "두 항공기가 모두 간소화된 수용기간에서 선회해 곧바로 주요 훈련에 투입할 수 있었다는 것은 이 플랫폼의 성숙도는 물론 통합시험팀 전체의 전문성을 입증하는 것"이라고 설명했다.
배치 이후 F-15EX는 다양한 전자기 환경에서 생존 가능성 테스트를 포함하는 개발 비행 및 지상 시험을 거쳤다. 마이어스에 따르면, 이러한 일련의 테스트는 F-15EX의 슈트 9 소프트웨어 시스템에서 확인된 문제를 발견하고 해결함으로써 보다 성숙하고 안정적인 제품으로 이어졌다고 한다.
마이어스는 "두 항공기가 간소화된 승인 기간에서 전환하여 즉시 주요 훈련에 배치할 수 있었다는 사실은 이 플랫폼의 성숙도와 결합된 테스트 팀 전체의 전문성을 입증하는 것"이라고 말했다.
개발 테스트가 끝난 후, 10월에 일부 운영 테스트가 있을 때였습니다. 네바다주 넬리스 공군기지에 배치된 이 전투기는 F-15C로부터 물려받을 공대공 우위 맨틀에 초점을 맞춘 또 다른 훈련을 위해 배치되었다. 마이어스에 따르면, 이 플랫폼은 아직 더 많은 개발이 필요하지만, 기대했던 공중 지배 역할을 완벽하게 수행할 수 있다는 것을 증명했다고 한다.
마이어스는 지난 10개월간 프로그램의 발전과 EX의 성공은 제 96 시험비항단과 제 53 비행단의 통합 테스트 노력 덕분이라고 말했다.
마이어스는 "통합 DT/OT 전략은 '전통적인' 테스트의 틀을 깨는 데 매우 중요한 역할을 해왔으며, 궁극적으로 우리가 전통적인 접근 방식을 채택했을 때보다 전반적으로 더 나은 제품을 만들 수 있게 되었다"고 말했다.
제 83전투무장비행대대는 이곳에서 매달 열리는 공대공 무기체계 평가 프로그램을 책임지고 있다.
F-15C WSEP 프로그램 매니저인 앤드류 스미스는 소령은 "F-15EX는 공중우세 능력의 다음 시대를 의미하며 그 플랫폼을 활용한 첫 번째 실행 기회는 기념비적인 것이었습니다."라고 밝혔다.
F-15EX의 기본운영능력 확보를 위해서 무장테스트가 빠르게 진행되고 통합되고 있다.
F-15EX의 무장테스트가 테스트가 끝나면 미공군은 F-15C/D 전투기들을 서서히 대체할 것으로 보인다.
[디펜스투데이]
