영국 육군은 챌린저 3 업그레이드 작업 시작을 기념하는 철골 절단식이 영국 북동부 뉴캐슬의 암스트롱 워크스에서 3월 24일(현지시각) 열렸다고 발표했다.

이 시설에서는 프로젝트 주계약자인 라인메탈 BAE시스템스랜드(RBSL)와 하청업체인 피어슨엔지니어링이 챌린저3의 새 포탑을 완성하고 있다.

영국육군은 보도자료에서 "이 강철 구조물에는 챌린저 3호가 최첨단 디지털 메인 전투탱크로서 치사성, 향상된 생존성, 그리고 세계 최고 수준의 감시와 목표물 획득 능력을 갖추게 될 것입니다,"라고 덧붙였다.

챌린저2의 업그레이드인 CR3는 영국 미래병사게획의 중요한 요소이며 유럽에서 가장 치명적인 메인 전투 탱크가 될 것입니다.

영국 육군에 현존하는 챌린저 2는 1994년 영국 육군에서 도입했으며, 구 유고슬라비아와 이라크에서 전투 작전을 수행했으며, 적의 전투에도 피해를 입지 않았다고 한다.

챌린저 2는 현재 4개의 영국 육군 기갑 연대에서 사용되고 있다. 여왕 검기병연대, , 왕립검기병연대,왕립 기갑 연대, 왕립웨섹스 의용기병연대로  4개 연대는 각각 56대의 챌린저 2를 운용하며, 총 224대의 차량을 운용한다.

RBSL은 미래 병사 현대화 계획의 일환으로 영국 육군에 제공될 148대의 챌린저 3 업그레이드를 제공하기로 계약되어 있다.

현대화된 탱크의 첫 번째는 2027년에 인도될 것으로 예상되며, 업그레이드 되지 않은 챌린저 2는 퇴역될 것이다.

미래 계획에는, 2021년의 76,000명에서 2025년까지 약 72,500명의 민첩, 저탐지 되는 병력을 중심으로 한 구조 변경도 포함된다.이러한 변화는 주로 배치 가능한 여단 전투 팀(BCT)을 중심으로 조직될 예정이다.

2030년까지 BCT는 챌린저 3, 아젝스 보병전투차량, 복서 차륜형 장갑차, AH-64E 아파치 공격헬기를 포함한 다양한 종류의 신형 육상 차량과 항공기를 운용할 것으로 예상된다.

새롭게 개량된 챌린저 3는 현재의 120mm 강선포를 대체하고 훨씬 더 빠른 속도와 관통력을 제공하는 새로운 120mm 라인메탈 L55A1 활강포를 특징으로 한다. 신형 주력 무기는 프로그램 가능한 첨단 탄약을 발사할 수 있으며 주야간 조준 능력이 향상된 새로운 조준경을 사용할 수 있게 된다.

현대화된 탱크는 새로운 모듈식 갑옷과 라파엘 트로피 능동형 보호 시스템을 포함하여 향상된 보호 기능을 제공합다. 후자는 요격 발사체를 발사하기 전에 들어오는 발사체를 탐지하는 레이더를 사용한다.

업그레이드의 핵심 부분일 뿐만 아니라, 현재 암스트롱 웍스에서 모양을 갖추고 있는 새로운 포탑은 또한 수출용으로 제공될 예정이다. 오만이 유일하게 운용 중인 챌린저 2 MBT는 다른 유형의 탱크를 업그레이드하기 위해 사용될 수 있다.

챌린저 3은 영국 육군이 BCT 내의 다른 전투 차량과 연결하는 새로운 "디지털화된 백본"을 포함시켜 실시간으로 다른 플랫폼과 데이터를 공유할 수 있는 능력을 향상할 것이다.

업그레이드 패키지로 인해 화력과 보호 기능이 크게 향상되지만 기동성에 대해서는 의문이 남는다.

결국, 이미 문제가 발생한 차량에 상당한 중량이 추가될 것이며, 현재 업그레이드된 파워 팩을 제공할 계획은 없다.

현재 챌린저2는 이미 82.7톤에 달하는 추가 장갑 모듈을 장착하고 있는데 반해, 미 육군 M1A2 SEPv3는 73.6톤이다.

챌린저 3의 오픈 아키텍처는 전장의 새로운 위협에 대응하는 것을 포함해 향후 몇 년 동안 추가 또는 개량된 기능을 통해 업그레이드가 쉬워질 것이다.

챌린저 3는 기본 형태에서도 연안 환경을 포함하여 덜 전통적인 지형에서 전투에 적합하도록 개조된 것을 특징이다.

이에 앞서 챌린저 2는 전략적으로 중요한 발트해 지역을 포함한 기존의 영국 해군과 영국 해병대 수륙양용 플랫폼을 사용하여 탱크를 해안으로 이동시키는 방법을 시연하기 위해 사용되었다.

챌린저 3가 실전 배치되면 영국 육군의 주요 전투부대인 3사단(영국)에 배치되는 새로운 형태의 육상작전사령부 산하에 들어가게 된다. 최신 계획에 따르면 사단은 챌린저 3 전차 148대와 아젝스 장갑 정찰차, 복서 장갑차 등 현대화된 2개 중여단을 보유하게 된다.

영국 육군은 챌린저 3 프로그램이 현재 궤도에 오르고 있다고 지적하고 있지만, 앞에는 여전히 장애물이 있을 수 있으며, 아젝스 장갑차 프로그램에 발생한 과도한 소음과 진동을 포함한 문제들을 피하기 위해 필사적이다.

특히, RUSI; 로열 유나이티드 서비스 연구소는 주 무장을 위한 탄약 선택과 관련하여 챌린저 3에서 발생할 수 있는 함정, 그리고 이것이 완전히 작동되기까지 얼마나 걸릴지, 트로피 능동 보호 시스템의 통합에 있어 가능한 어려움을 확인했다.

그러나 이 프로그램에 대한 가장 큰 문제는 생산되고 실전 배치될 탱크의 수가 상대적으로 적다는 것이다. 우크라이나에서 진행 중인 전쟁에서 러시아와 우크라이나 기갑부대의 경험은 특히 현대의 대전차 유도 미사일에 직면했을 때 상대적으로 진보된 전차조차 얼마나 취약할 수 있는지를 극명하게 보여준다.

우크라이나 국방부는 러시아군이 우크라이나 전투 첫 17일 동안 주력 전차 2927대 중 389대를 잃었다고 주장하고 있다.

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령도 최근 동맹국들에게 추가 탱크를 제공해 줄 것을 요구하면서이다.

영국 육군이 전차 숫자를 227대에서 148대로 줄임으로써, 우크라이나 전쟁과 유사한 격렬한 충돌에 연루될 경우, 이 개량계획은 즉시 전차가 완전히 소진될수도 있다는 주장이 제기되어 왔다. 참고로 1980년대에 영국 육군은 900여대의 탱크를 배치했다.

영국군 전차 연대에서에서 근무혔던 영관급 장교는 영국 육군에 전차 숫자가 너무적어서 소모되면 대체 할 방법이 없다고 우려하고 있다.

영국육군의 148대 전차 보유는 1980년 900대를 보유했던 시기와 비교하면 전차전력이 심각하게 저하된 것으로, 영국군이 실제로 챌리저 3전차를 운용하면서 전차 숫자부족으로 필연적으로 작전에 어려움을 겪을 것으고 보고 있다.

다만 우크라이나 전에서 충분한 숫자의 전차들이 제대로 방어시스템만 하고 있다면, 휴대용 대전차 미사일을 방어하고 역습이 가능하다는 얘기가 된다.

문제는 훨씬 더 공격적인 러시아의 도전에 대한 대응은 소규모 MBT 병력이 더 얇게 분산되어야 한다는 것을 의미하며, 적어도 그들 중 일부는 이전에 철수했던 곳에서 돌아가게 된다. 결국 독일군 센넬라거 기지가 케냐와 오만에 있는 영국군과 함께 영국군의 3개 지역 거점 중 하나가 될 것이다.

현 단계에서는 몇 대의 탱크가 독일로 갈지는 불분명하지만, 관리들은 이미 동유럽의 만일의 사태에 더 잘 대응할 수 있는 여단 규모의 부대의 일부로서 센넬라거에 "상당한 수의" 장갑차가 배치될 것이라고 말하고 있다.

제한된 국방 예산을 이용할 수 있고 항공모함과 F-35B 스텔스 전투기를 포함하여 다른 거액의 프로그램들이 있기 때문에, 영국은 탱크를 완전히 포기하는 것이 아니라, 의심할 여지 없이 고성능 전투 차량을 작동시키는 훨씬 적은 전력에 집중하기로 결정했다. 그것이 올바른 접근이었는지는 오직 시간만이 말해줄 것이다.

하지만, 결국에는 미군에 M1A2 SEP 전차를 긴급공여 받아야 하는 상황이 영국육군에 도래할수도 있다.

[디펜스투데이]