원격 파일럿 항공 시스템(RPAS)의 세계적인 선도 제조업체 제너럴 아토믹 에어로노티컬 시스템(General Atomics Aeronautical Systems, Inc., 이하 GA-ASI)의 MQ-9B 스카이가디언(SkyGuardian®) 사양이 호주군(Australian Defence Force, 이하 ADF)에 프로젝트 에어(Project Air) 7003 하에 공급될 무장 RPAS로 선정됐다.
앞서 호주 정부는 2018년 11월 GA-ASI가 무장 RPAS를 ADF에 공급할 것이라고 발표한 바 있다. ADF는 2020년 초 첫 공급을 개시할 예정이다.
린덴 블루(Linden Blue) GA-ASI CEO는 “우리는 ADF의 필요에 알맞은 RPAS를 선정하기 위해 ADF와 긴밀하게 협력해 왔다”며 “MQ-9B는 전천후 다목적 지원, ADF가 필요로 하는 호환성을 제공할 것이다. 호주의 산업 협력사들과 협업하여 고성능 RPAS를 ADF에 제공하는 동시에 호주에 첨단 일자리를 창출할 것”이라고 말했다.
ADF를 비롯한 세계의 여러 우수 군대는 그 입증된 다재다능한 전투력을 보고 GA-ASI RPAS를 선택하고 있다. MQ-9B는 세계에서 가장 신뢰받고 기능이 뛰어난 무장 중고도 장거리 체류형(MALE) RPAS로 꼽히는 GA-ASI의 RPAS 프레데터(Predator®) 시리즈의 일부로, 총 600만 시간이 넘는 비행 시간을 자랑한다.
영국 공군(UK Royal Air Force, 이하 RAF)은 2020년 초 첫 공급 예정인 프로텍터 RG Mk1 프로그램의 일부로 MQ-9B를 채택했다. 벨기에 정부는 벨기에 국방군이 국가의 RPA 요구 사항을 충족하기 위해 MQ-9B 획득의 협상에 들어가도록 승인했다.
MQ-9B 개발은 전 세계 민간 항공 당국과 북대서양조약기구(NATO)에 규정된 엄격한 내공성 인증을 충족하는 무인 항공기 시스템을 공급하기 위해 5년에 걸쳐 투자한 프로그램의 결과물이다. MQ-9B는 GA-ASI가 개발한 탐지 및 회피(Detect and Avoid) 시스템을 갖추고 있다. 이 시스템은 대공 레이더, 항공관제 및 충돌 회피 시스템(TCAS II), 방송형 자동 방어 감시 체계(ADS-B) 등으로 구성돼 있다. MQ-9B는 피뢰, 손상 허용, 제빙 등의 기능을 갖춰 전천후 활동이 가능하도록 설계됐다.
GA-ASI는 2017 아발론(AVALON) 도중에 탄탄한 호주 산업 협력사 그룹인 팀 리퍼 호주(Team Reaper Australia)의 발족과 함께 ADF에 MALE RPAS를 제안할 의도를 발표한 바 있다. 이 팀은 현재 혁신적 센서, 통신, 제조, 수명 주기 지원 기능 등을 제공하는 코범(Cobham, 수석 산업 파트너), CAE, 레이시언(Raytheon), 플라이트 데이터 시스템즈(Flight Data Systems), TAE 에어로스페이스(TAE Aerospace), 퀵스텝(Quickstep), 에어스피드(AirSpeed), 콜린스 에어로스페이스(Collins Aerospace), 울트라(Ultra), 센티엔트비전(SentientVision) 등 10개의 세계적인 호주 기업으로 구성되어 있다.
MQ-9B SkyGuardian 스카이 가디언의 고해상도 사진은 GA-ASI 미디어 연락처 리스트의 권한 있는 언론매체로부터 얻을 수 있다.
