낡은 E-3 조기경보통제기로 심각하고 급한 미공군
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낡은 E-3 조기경보통제기로 심각하고 급한 미공군
  • 이승준 기자
  • 승인 2022.10.03 23:35
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미공군은 노후화된 E-3 공중경보통제(AWACS)기 31대의 일부를 보잉 E-7 웨지테일로 교체할 계획이지만, 공군전투사령부 사령관이 기대한 만큼 빠른 시일 내에 성과를 거두지 못할 것으로 보인다. 

마크 켈리 사령관은 지난주 항공우주군협회(AFA)의 2022 항공우주사이버회의에서 "AWACS의 수명과 신뢰도 하락으로 공중조기경보 및 지휘통제 능력 격차가 이미 더 심해질 것"이라고 말했다.

켈리사령관은 "제가 먼저 제안하고 싶은 것은 31대가 있던 16대의 조기경보기가 있든 간에 현재 격차가 있다는 것입니다."라고 말했다. 

1970년대 말에 첫 번째 버전이 취항한 센트리는 미공군용에 TF-33 엔진으로 구동되는 보잉 707 기체를 운용하고 있으며 점점 더 운용율이 떨어지는 문제를 가지고 있다.

디펜스 뉴스에 따르면 공군 자체 통계에서 AWACS의 운용이 점점 더 어려워지고 있음을 보여주는데, 가장 최근의 수치인 2021년에는 조기경보기의의 약 40%에서 45%가 비행할 수 없다고 한다. 

E-3G의 임무 수행 가능 비율은 2020년 70.7%에서 2021년 60.7%로 지난해 10%포인트 하락했다. 

같은 기간 E-3B 임무 수행 가능률은 65.8%에서 55.8%로 떨어졌다.

켈리는 "지구상에 TF-33 엔진을 탑재한 707기를 운항하는 항공사가 정확히 0개인 데는 이유가 있다"고 말했다. "마지막 항공사는 이란의 사하 항공이었다. 우리는 오래된 기체의 31대의 조기경보기를 가지고 있다. 

"미래에도 핵심 폭격기의 일부로 B-52H 부대를 유지할 계획인 미공군은 폭격기의 TF-33 엔진을 교체하기로 했다. 켈리는 왜 센트리를 경멸하는지에 대한 예로, 동일한 부품이라도 웨지테일보다 유지하기가 훨씬 더 힘들었다고 말했다.

그는 두 항공기 모두 아랍에미리트의 알 다프라 공군기지에 배치된 가상의 예를 사용했다."플랫 힌지든 항전 케이스든 정확히 같은 부품이라고 치자. 그들은 두바이로 차를 몰고 가서 두 시간 후에 돌아올 것이고 그러나 [E-7] 조기경보통제기는 작동 중이다."켈리는 AWACS에서 같은 부품이 "오래되었기 때문에 더 자주 고장납니다,"라고 말했고, 유지보수하는 것이 훨씬 더 어렵다. 

미공군이 개량한 최신형인 E-3G 센트리지만, 임무 수행 가능 비율은 2020년 70.7%에서 2021년 60.7%로 지난해 10%포인트 하락했다. (사진:U.S.Air Force)
미공군이 개량한 최신형인 E-3G 센트리지만, 임무 수행 가능 비율은 2020년 70.7%에서 2021년 60.7%로 지난해 10%포인트 하락했다. (사진:U.S.Air Force)

한가지 큰 이유는 E-7이 대규모로 활발한 공급 기반을 가진 보잉의 737 차세대 항공기를 기반으로 하기 때문이다.

따라서 이러한 격차를 해소할 수 있는 유일한 방법은 E-7을 가능한 한 빨리, 그리고 가능한 한 많이 전력으로 배치하는 것이다.

미공군은 올해 초 웨지테일이 센트리 부대의 일부를 대체할 것이라고 발표하면서 "그것은 국방부의 전술적 전투 관리, 지휘 및 통제, 그리고 공격에 필요한 시간 내에 목표 지시를 위해 이동할 수 있는 유일한 플랫폼"이라고 말했다. 노후화된 E-3를 교체하기 위해서 미공군은 2023 회계연도에 계약을 체결할 계획이라고 말했다.

2022년 초 공개된 미국방부의 2023 회계연도 예산안에는 미공군 부분에 E-7 1차 시제품 구입 등 E-3 교체 노력을 지원하기 위한 자금 2억2700만 달러를 요청한 내용이 포함돼 있다. 제안된 예산은 또한 15대의 E-3를 퇴역시키고, 그렇지 않으면 그러한 항공기를 운용 유지 보수하는 데 사용될 예산을 후속 항공기에 대한 비용을 대신 지불하는 데 사용할 것을 요구하고 있다. 

미공군은 "이러한 예산은 FY27에 납품할 예정인 신속한 시제품 조기경보기 인수를 지원한다"고 말했다. "FY24에서 자금이 배정되는 두 번째 빠른 프로토타입 조기경보기와 FY25에서 조지경보기를 계속 운용하기 위한 생산 결정을 계획하고 있다.

2019년 호주에 방문한 미공군의  E-3G 센트리가 호주공군의 E-7 웨지테일과 나란히 주기하고 있다. (사진:U.S.Air Force)
2019년 호주를 방문한 미공군의 E-3G 센트리가 호주공군의 E-7 웨지테일과 나란히 주기하고 있다. (사진:U.S.Air Force)

켈리는 웨지테일 도입을 서두르고 있다. 그는 미국이 원래 호주 공군을 위해 개발된 조기경보기를 배치하는 데 수십 년이 늦었다고 말했다.

그는 "웨지테일이 부대에 들어가는 것은 20년 늦었다"고 말했다. "호주공군은 14,370명의 공군 병력이 투입되어 우리를 E-7로 이끌고 있습니다. 한국공군과 터키공군은 E-7을 출격시킨다."

그러나 켈리의 긴박감에도 불구하고, 이미 보잉이 오랫동안 대기하고 있기 때문에, E-7을 공군 전력에 넣는 것은 쉬운 일이 아니다.

프랭크 켄달 공군장관은 올해 초 상원 군사위원회에서 "새로운 상업용 비행기를 구입하고 우리가 원하는 감시 플랫폼으로 수정한다는 사실에 일정이 추진된다"고 말했다. "비행기를 얻는 것은 약 2년의 과정이고, 그 후에 비행기를 개조하는 것은 또 다른 2년의 과정입니다.

그러나 어떤 식으로든 항공기에 더 일찍 접근하기 위해 우리가 할 수 있는 일이 있습니다."기존 버전의 E-7은 이미 고도로 성능이 뛰어난 공중 조기 경보 및 제어 플랫폼으로, 상단 장착형 노스롭 그루먼 다기능 전자주사식 능동 (MESA) 레이더와 강력한 통신 및 데이터 공유 제품군을 갖추고 있다.

미공군은 과거에 미래에 이러한 요구들 중 일부를 충족시키기 위해 우주 기반 레이더를 개발하기를 희망한다고 말했다.

그 능력의 개발이 이미 얼마나 진전되었는지는 알려져 있지 않다.

지난해 제이 레이먼드 미 우주군 사령관은 공군의 E-8C 합동감시타격통제기(JSTARS)를 대체하기 위한 일환으로 지상이동표적지시기(GMTI) 기능을 갖춘 레이더 위성에 대한 작업이 이미 기밀 영역에서 이뤄지고 있다고 밝혔다. 

미공군의 2023 회계연도 예산 요청은 "국방장관이 향후 2년 동안 전체 E-8C 부대의 해체를 더욱 정당화하기 위해 전투 지휘관 요건을 충족하기 위해 공간 기반 지상 이동 추적 지시기(GMTI) 기능이 존재함을 증명했다"고 명시하고 있다.

이전에 이해되었던 것보다 훨씬 더 성숙해졌다. GMTI의 센서 측면 중 일부를 제공할 수 있는 다른 비밀스러운 능력도 있고 전장의 전방 범위에서도 AEW 역할을 할 수 있다. 켈리는 단지 E-7 부대를 키우는 데만 관심이 있는 것이 아니다. 

사령관은 AFA 세션에서 EC-37B 컴퍼스 콜 전자전 항공기의 부대 성장에 대해서도 비슷한 관심을 표명하면서 웨지테일이 그의 최우선 과제 중 두 가지라고 말했다.

최초의 EC-37B 컴파스 콜은 21년 가을 첫 비행을 했고 걸프스트림 550 기반 항공기는 수십 년 된 EC-130H 컴퍼스 콜의 노후 비행대대를 대체할 것이다. 

EC-37의 구매량은 논쟁의 여지가 있는 문제이다. 

미공군은 EC-37B와 F-35A, F-15EX를 예산이 허락만 된다면 더 갖고 싶다고 밝히고 있다.

미공군은 수십 년 동안 노후화된 지휘 및 통제기인 E-3 AWACS의 대체의 필요성을 무시했다."라고 미상원의원이 말했다. 

상원 군사위원회의 오클라호마주 공화당 소속 제임스 인호프는 "중국의 위협이 그 어느 때보다 큰 지금, 우리는 E-7 웨지테일을 전쟁터로 보내기 위해 더 이상 기다릴 수 없습니다. 공군은 마침내 우리의 의견을 듣고 그들이 계획했던 5년보다 몇 달에서 몇 년 빨리 이 중요한 능력을 갖추기 위한 첫걸음을 내딛고 있다. 

우리의 가장 가까운 동맹국들은 10년 이상 E-7을 운용해 왔다. 이제 우리가 합류할 때가 되었습니다."라고 말하며 신속하게 E-7 웨지테일의 전력화에 전력을 기울것을 시사하고 있다.

미공군은 여전히 E-3에 미련을 가지고 있어서, 공중조기경보전력의 노후화에서 전력부족을 드러내고 있으나, 2027년엔 미공군의 계획대로라면 1,2번 프로타입 E-7이 미공군에서 시험운용에 들어가 있고, 원활하게 대체가 시작되면 30여대가 넘는 E-3와 15대의 E-3를 운용중인 나토도 전량 교체에 들어갈 것으로 보인다.

[디펜스투데이]


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