보잉사의 T-7 레드 호크 고등훈련기는 2018년 최초 계약을 따낸 지 6년 반이 지난 2025년 2월까지 저율 초도 생산이 어렵다. 

"마일스톤 C"의 초기 생산 결정의 날짜는 사출 좌석의 안전성에 대한 우려로 2022년 말에 예상했던 것보다 무려 14개월이나 늦어졌다.

물론 미공군은 이러한 문제들과 다른 문제들이 현재 해결되었거나 곧 해결될 것이라고 말했다.

그러나 미공군은 최초의 훈련기는 2025년 12월까지는 인도되지 않을 것이라고 말했다.

당초 2024년으로 예정되어 있었고 더 최근에 2026년으로 약속되었던 초기 운영 능력(IOC)을 얼마나 지연시킬지는 확실하지 않다.

T-7 지연의 파급 효과는 미공군이 T-7A로 대체하기로 되어 있는 60여년 된 T-38 훈련기의 추가 수명 연장을 하도록 강요 받고 있다.

미공군은 24 회계연도에 항전장비 개량와 함께 기골보강에 1억 2,530만 달러를 계속 지원한다.

미공군은 약 351대의 T-7A 레드 호크와 46대의 고성능 시뮬레이터를 구입할 계획이다.

보잉사는 계약상으로는  최대 475대의 고등훈련기를 미공군에 납품할 예정이다.

미공군과 보잉은 T-7에 대해 "자신있는 개선 사항이며 최근의 테스트는 안전하고 효율적인 사출 시스템을 납품하고 있다"고  대변인이 말했다.

2022년 문서에는 자금을 2024 회계연도 T-7 생산에 3억2100만 달러를 지출한 것으로 나타났지만, 미공군은 최근 예산 요청에서 2024 회계연도 T-7 생산 자금을 지원하지 않았다.

마일스톤 C에서 획득 및 지속 담당 국방부 차관은 "마일스톤 C가 2025년 2월로 이동했기 때문에 24 회계연도에는 "저율 초기 생산을 위한 조달 자금이 필요하지 않다"고 말했다. 

프로그램이 EMD의 종료 기준을 충족하고 생산 준비가 되었는지 여부를 결정한다.

지연의 주요 원인은 12개 이상의 사출 좌석 테스트에서 확인된 문제였다.

미공군 관계자들은 테스트 결과 보잉사의 사출좌석이 낙하산이 펴질 때 안전하지 않은 감속을 보이는 것으로 나타났으며, 조종사들이 그들의 바이저가 벗겨지면서 뇌진탕을 겪을 가능성이 있다고 말했다.

그러나 업계 소식통은 미공군의 충돌 더미가 부적절하게 계측되었다고 제안하여 부정확한 결과를 제시했다.

정보원들은 미공군이 그 자료들 중 일부를 재검토하고 있다고 말했다.

최초의 2018년 계약에서 보잉은 2023년에 최초로 5대의 생산 고등훈련기를 인도하기로 되어 있었다.

미공군 대변인은 "대부분의 비행은 현재 완료되었지만, 개발 비행 시험은 좌석 문제로 인해 지연되었고 이제 9월에 시작될 것으로 예상된다"고 말했다.

보잉은 "올 여름"에 개발 시험이 시작될 것으로 예상한다고 말했다

보잉은 2022년에 체구가 작은 조종사들에게 사출좌석이 예상대로 작동하지 않는 문제에 부딪혔다.

T-7은 다양한 조종사를 수용할 수 있도록 처음부터 설계된 최초의 미공군 훈련기다.

이전의 훈련기와 전투기의 배출 시스템은 좁은 범위의 신체 조건만을 수용할 수 있었고 체구가 작은 여성조종사들을 배제했었다.

미공군 획득 책임자인 앤드류 헌터는 3월, 예산 증언에서 최근 좌석에 대한 기계적인 테스트로 사출 문제가 개선되고 있다는 자신감을 얻었다고 밝혔다.

미공군 대변인은 "좌석 사출로직에 대한 사소한 변경"은 "이미 시스템 위험이 감소하고 조종사의 안전성이 향상됐다."라고 설명했다.

또한, "미공군와 보잉은 추가적인 개선 사항을 파악하기 위해 2023년 내내 사출 좌석 성능을 연구하고 있으며, Boeing은 테스트 결과를 사용하여 시트를 생산에 안전한 것으로 자격을 부여하는 데 필요한 변경 사항을 알릴 것입니다."

미공군은 공급망 문제도 T-7 지연에 기여했다고 밝히고 있다.

미공군과 보잉은 "23 회계연도 대통령 예산 이전 T-7A '레드 호크' 프로그램에 일정상 영향을 미친 것은 부분적으로 개발 발견과 코로나 팬데믹에 기인한다"고 미공군 대변인이 말했다.

2022년 6월, 미공군와 보잉은 "현재까지의 모든 일정 지연의 집합적 영향을 평가하기 위한 일정 재조정 노력을 시작했다.

여기에는 지상 [시험]이 포함된다, 비행 전 테스트 및 하드웨어 자격 문제, 결함을 신속하게 수정할 수 없는 계약업체, 협력업체 초기 설계 지연, 3건의 공기역학적 불안정성 발견, 사출좌석 인증지연, 공급업체 중요 부품 부족 등이 있다."라고 설명했다.

미공군 대변인은 "철저한" 일정 위험 평가 후, "T-7 사무국은 2025년 2월의 새로운 [마일스톤 C] 날짜를 권고했으며 이 변경 사항에 대한 최종 조정을 기다리고 있다"라고 말했다.

미공군은 일정 지연을 만회하기 위해 시험을 빠르게 진핼할 계획은 없다.

보잉은 미공군이 "생산 관련"이라고 부르는 최초의 T-7 두 대인 "T1"과 "T2"를 세인트루이스에서 비행하고 있으나, 공군조종사의 시험비행은 허용하지 않는다.

미공군은 3대의 T-7의 엔지니어링 및 제조 개발(EMD)가 완료되었으며 두 대의 추가 훈련기가 제작 최종 단계에 있다고 말했다. 이 다섯 대의 훈련기는 비행 테스트에 충분할 것으로 보고 있다.

미공군 지휘부는 T-7A를 미래에 주요 시스템이 어떻게 구매될 것인지에 지목했다. 보잉과 스웨덴의 사브는 3년 만에 T-7 시제품의 디지털 디자인에서 첫 비행으로 성공했고, 동체와 날개 부분의 결합은 쉬지 않고 수행했다.

90억 달러의 T-7 계약은 미공군의 프로그램 예상치보다 약 100억 달러 낮고, T-X 경쟁에서 보잉의 경쟁사보다 훨씬 낮은 것으로 간주되었다.

그러나, 윙락문제와 사출좌석 문제로 2026년으로 시험비행을 연기시킴으로써, 미공군의 조종사 양성에 큰 차질을 빚고 있다.

이문제는 미공군과 미국방부, 미항공전력을 저하시키는 문제로 신규 조종사들의 기량향상에 시간이 많이 걸릴 것으로 보인다.

[디펜스투데이]