BAE Systems사는 국방전략 지원을 위해 가장 효과적이며 동시에 비용 대비 최고 효율을 자랑하는 정밀 무기 제공에 노력하고 있다. 그런 의미에서, 저비용 정밀 타격을 가능케하는 APKWS 레이저 유도 로켓은 美 국방부와 전 세계 동맹국에게 중요한 무기라 할 수 있다.
APKWS 로켓은 수십 년 동안 무유도 무기로 존재했던 Hydra 로켓에 혁신적인 유도 키트를 추가 및 조립한 로켓이다. APKWS 유도 키트는 신규 또는 비축 신관, 탄두, 로켓 추진기관들을 활용하여 운용가능하며, 나아가 로켓 구성품, 발사대 또는 플랫폼을 (항공기 등) 개조할 필요가 없다. 최소한의 교육을 통해 Hydra 로켓을 정밀 유도무기로 변환할 수 있으며, 단순 조준 후 사격 수준의 운용편의성을 지녔다.
APKWS의 탁월한 정밀도와 낮은 부수적 피해는 무유도 로켓이나 대장갑 무기와 비교될 수 없다. 2012년 부터 전투 사용된 APKWS는 수천 회의 실사격을 거쳤으며, 실전에서의 명중률은 90% 이상에 달한다.
APKWS는 미 정부 유일의 70mm(2.75인치) 정밀 유도 로켓 획득 사업이다. BAE Systems는 미해군과의 계약 하에 APKWS 로켓을 판매하며, 이를 통해 미 육군∙공군∙해병대에게도 APKWS가 제공된다. 또한, APKWS는 대외 군사 판매(FMS)를 통해 동맹국들에 제공되고 있다. 미 해군은 국내외의 높은 수요를 뒷받침하기 위해 최근 26억 8,000만 달러 규모의 다년 납기/수량 미지정 계약(IDIQ)을 체결했다. FMS 를 통해 12개 이상의 국가들이 APKWS를 보유하게 되었으며, 그외 다른 국가들의 관심이 이어지고 있다.
BAE Systems는 2019년 말까지 APKWS 유도키트 35,000개를 인도했고, 2020년에 18,000개를 인도할 예정이다. BAE Systems와 관련 공급망은 미 해군 IDIQ 계약 주문에 부응 할 수 있도록 연간 최대 25,000개 까지 생산할 수 있는 설비를 갖추었다. 또한, APKWS의 작전적 유연성, 사거리 및 살상력을 높이기 위한 다중 시스템 업그레이드 등 제품 개선에 투자하고 있다.
APKWS 로켓은 코브라와 아파치 공격용 헬리콥터와 F-16 및 F/A-18 전투기를 포함하여 세계에서 가장 많이 운용되는 군용 항공기 17종에 감항인증되어 있다. 국내외 공격용 헬리콥터, 다국적 전투기, 무인항공기 및 수직 이착륙 플랫폼 등에도 이미 성공적으로 시연된 바 있다또한 APKWS 로켓은 고속 표적에 대해 임무 유연성을 발휘하고 있다. 2019년 12월 미 공군은 순항미사일 방어(CMD) 작전용 무기로 APKWS 로켓을 성공적으로 시연했다. 에글린 공군기지의 제 53비행단장인 라이언 메서 대령은 “이 테스트는 전례가 없었으며, 공군이 향후에 CMD를 수행하는 방식에 지대한 영향을 미칠 것 입니다. 이 무기(APKWS)는 순항미사일 방어에 흔히 사용되는 요격용 미사일 대비 대단히 낮은 비용으로 획득 가능하고, 더 빨리 장착할 수 있으며, 항공기에 더 많이 적재할 수 있습니다.”라고 말했다.
BAE Systems의 정밀 타격 및 탐지 솔루션 부문 부사장인 존 와킨스는 “다영역 작전간 임무당 상대를 무력화하는 조준점의 수를 최대화하고 누적 킬수를 늘리며, 동시에 전투원에게 보다 낮은 가격으로 부수적인 피해를 낮추기 위한 옵션을 제공하는 저비용 정밀 로켓의 필요성은 항상 존재할 것 입니다.”라고 밝혔다.
BAE Systems는 다양한 정밀 무기 포트폴리오를 통해 전투원에게 정교한 정밀 타격 능력을 제공하기 위해 노력하고 있다. 나아가 당사는 사거리 증가, 치명률 향상 및 아군이 우세를 확보하지 못한 환경에서의 자율 표적화 등 다양한 무기 기술에 적극적으로 투자하고 있다.
