아부다비에서 열린 무인 시스템 전시회(UMEX 2024)에서 제네럴 아토믹스 에어로노티컬 시스템즈(GA-ASI)사의 데이비드 알렉산더 사장은 수년간의 지연 끝에 아랍에미리트에 18대의 MQ-9B 시 가디언 무인 공격/정찰기를 수출하는 계약이 정상 궤도에 올랐다고 밝혔다.
현재 GA-ASI사가 에미리트 공군을 위한 플랫폼 구성과 최종 견적에 관한 세부 사항을 준비하고 있으며 미국 정부는 지켜보고 있다.
제네럴 아토믹스사는 지금부터 3~6개월 사이에 아랍에미리트의 공식 요청서가 다시 제출될 것으로 예상하고 있다.
미 국무부 관계자는 MQ-9B 거래 진행 상황에 대해서는 함구중이다,
미국무부의 익명의 관계자는 판매와 관련해 UAE와 지속적인 대화를 나누고 있으며, 인도 전, 인도 중, 인도 후 에미리트의 의무와 조치에 대한 명확한 상호 이해관계를 보장하기 위해 협의를 계속하는 중이라고 밝혔다.
2020년에 미국이 MQ-9 판매 가능성을 의회에 승인하고 통보하면서 당시 예상 가격표가 30억 달러 미만이었기 때문에 새로운 조달은 정부간 협상이 진행중이었다.
당시 몇 달 후 아랍에미리트가 F-35 전투기 50대를 조달하기 위해 233억 달러 규모의 계약을 체결한 사실이 밝혀졌다. 그러나 에미레이트 항공의 중국 화웨이 네트워크 기술 사용과 F-35에 대한 미국의 우려로 인해 거래는 중단되었다.
제네럴 아토믹스사는 중국 네트워크 기술은 위성 링크로 제어되기 때문에 MQ-9B에 영향을 미치지 않는다고 보고있다.
제네럴 아토믹스사가 에미리트 엣지 그룹 공대지 미사일을 MQ-9B 스카이가디언 플랫폼에 통합할 계획이지만, 현재는 시 가디언에 통합을 추진하고 있다.
제네럴 아토믹스는 미국 플랫폼에 통합된 이 지역 최초의 자국산 무기가 될 것이며, 정부가 수출을 허용할 만큼 에미리트를 신뢰한다고 보고 있다.
영국과 아랍에미리트는 미국 정부로부터 자국 무기를 MQ-9에 통합하는 것을 승인받은 유일한 두 나라다.
MQ-9 계약이 확정되면 제너럴 아토믹스사가 미국에서 플랫폼을 제작하고, 미사일 통합 및 시험은 UAE에서 진행된다.
중동 및 북아프리카 전략 분석가들은 MQ-9이 UAE의 "드론 전략"에서 "핵심"이라고 보고 있다.
UAE는 드론 전쟁이 전역에서 진화 발전하는 것을 목격했으며, MQ-9과 같은 시스템이 이러한 전략에 도움이 될 수 있다는 것을 알고 있다.
제네럴 아토믹스사는 다른 잠재 지역 고객에 대해서는 관심이 있지만 아직 거래가 성사되지는 않았으며, GA의 방산 제품을 사우디에 수출할 가능성에 대해 "과거에는 꽤 어려웠지만 점점 쉬워지고 있으며, 1년 안에 협상이 진행될것으로 관측하고 있다.
[디펜스투데이]
