미국 공군은 문제가 많았던 AGM-183 공중 발사 신속 대응 무기(ARRW) 극초음속 무기 프로그램을 폐기하고, 대신 경쟁 제품인 극초음속 공격 순항 미사일(HACM)로 우선순위를 전환할 계획이라고 발표했다. 최근 ARRW가 또 다른 시험 실패를 겪은 후 이 결정이 내려졌다.
앤드류 헌터 미공군 물류/기술 차관보는 어제 하원 군사위원회 서면 증언에서 두 차례의 추가 시험이 완료된 후에도 "현재로서는 후속 도입을 추진할 계획이 없다"고 말했다. 청문회에서는 ARRW 취소에 대해 논의되지 않았다. 헌터는 남은 두 번의 시험 비행은 중요한 데이터를 수집하는 데 사용될 것이지만, 이는 추가 ARRW 도입으로 이어지기보다는 미래의 초음속 프로그램을 개발하는데 도움이 되도록 할 것이라고 말했다. 헌터는 "올업 라운드(AUR) 시험 비행을 완료하여 향후 극초음속 프로그램에 도움이 되도록 테스트 데이터를 수집하고 잠재적으로 도움이 되기 위함입니다."라고 덧붙였다.
공군은 ARRW 시제품 제작을 완료하기 위해 2024 회계연도 대통령 예산에 1억 5,030만 달러의 연구, 개발, 시험 및 평가(RDT&E) 자금을 포함시켜달라고 요청하고 있다.
이 결정은 제조업체인 록히드 마틴에게는 나쁜 소식이지만, 또 다른 공중 발사 무기인 HACM을 생산하는 레이시온에게는 환영할 만한 소식이다. ARRW는 부스트-글라이드 탑재체를 사용하는 반면, HACM은 공기 흡입식 무기이다. 두 가지 모두 극초음속 무기로, 일반적으로 마하 5 이상의 속도로 비행할 수 있다.
헌터의 발표가 예상할 수 없었던 것은 아니었다. 공군은 ARRW를 공식적으로 취소하기로 한 결정을 공개한 적은 없었지만, 최근 HACM에 더 집중하고 있다고 밝혔다. ARRW 비행 테스트 프로그램은 초기에 여러 차례 실패를 겪었지만, 최근 상황은 개선되는 것처럼 보였었다.
그러나 불과 사흘 전, 프랭크 켄달 공군 장관은 또 다른 청문회에서 3월 ARRW 시험이 실패로 끝났다고 밝혔다. 3월 13일 시험 발사는 완전한 프로토타입 ARRW의 두 번째 시험 발사였다. 공군은 이 시험이 "목표를 부분적으로 달성했다"며 미온적인 평가를 내린 바 있다.
한편, 켄달은 하원 세출위원회의 국방 패널에 3월 13일 테스트가 "성공하지 못했으며" 프로그램 전반적으로 "테스트 과정에서 어려움을 겪었다"고 전했다.
켄달 장관은 2022년 12월 9일 당시에는, 운용 가능한 프로토타입 ARRW를 처음 발사했던 시험을 "매우 성공적인 비행"이라고 말했었다. 그러나 켄달 장관은 지난 3월, "ARRW는 아직 스스로를 증명해야 한다"고 언급하면서 록히드 미사일의 성공 가능성에 대해 상당히 비관적인 전망을 내비쳤다.
이 발언은 의회에서 통과된 2022 회계연도 지출 법안에서 ARRW 미사일 구매 계획이 취소되고, 대신 추가 연구 및 개발에 자금이 투입하기로 결정된 이후에 나왔다. 이는 2021년 동안 최소 세 차례의 시험 실패로 어려움을 겪은 후 결정된 것이다.
헌터가 구체적으로 언급하지는 않았지만, HACM은 ARRW보다 훨씬 작은 무기로서 다양한 전술 제트기를 포함한 더 다양한 플랫폼에 탑재할 수 있다는 점이 주목할만하다. 즉, 레이시온은 지금까지 B-52H 전략 폭격기에만 탑재할 수 있었던 더 큰 ARRW보다 훨씬 더 다양한 플랫폼에서 발사 가능한 HACM을 개발했으며, 향후 F-15EX 전투기의 무장 옵션으로도 사용될 수 있다.
HACM이 ARRW에 비해 일부 작전상의 이점을 제공할 수는 있지만, 이 프로그램의 취소가 공군과 미군 전체에 타격이 될 것이라는 점은 의심의 여지가 없다. 한동안 미국이 극초음속 무기 개발에서 주요 전략적 경쟁국에 뒤쳐지고 있다는 우려가 제기되어 왔다. 중국과 러시아는 모두 작전 가능한 극초음속 무기를 보유한 것으로 알려져 있기 때문이다. 극초음속 무기는 속도가 빠를 뿐만 아니라 일반적인 기동성도 뛰어나 적의 추적과 요격이 훨씬 더 어려운 무기이다.
결국, 미국은 극초음속 무기 개발에 지속적으로 투자하고 기술 발전을 추구해야 할 것이다. ARRW 프로그램의 취소는 단기적으로 약간의 영향을 미칠 수 있지만, 미군은 여전히 HACM과 같은 다른 대안을 탐구하고 발전시킬 필요가 있다. 이를 통해 미국은 국제 전략 경쟁에서 결코 뒤처지지 않을 것이다.
한때 ARRW가 미국 최초의 작전 가능한 극초음속 무기가 될 수 있다는 희망이 있었고, 2022년에 실전 배치될 수 있다는 전망도 있었다. 그러나 최근에는 HACM이 먼저 실전 배치될 가능성이 높아진 것으로 보인다. 어쨌든 ARRW 취소는 극초음속 성능을 갖춘 미사일이 실전 배치되기까지 더 오랜 시간을 기다려야 한다는 것을 의미한다. 또한 공군이 핵심 극초음속 미사일 프로그램을 하나만 보유하게 되면서, 레이시온과 HACM에 많은 부담이 가해졌을것으로 보인다.
록히드 마틴은 브레이킹 디펜스(Breaking Defense)에 제공한 성명에서 "이 중요한 국가 안보 요구를 충족하기 위해 가속화된 일정에 따라 극초음속 기술을 개발하기 위해 최선을 다하고 있다."라고 밝혔다.
공군이 현시점에서는 부스트-글라이드 탑재체를 사용하는 극초음속 무기를 포기했다고 하지만, 이러한 종류의 미사일은 다른 용도로 여전히 개발 중이라는 점을 주목해야 한다. 실제로 2020년 이전까지, 미국 육해공군은 공동으로 무동력 부스트 글라이드 방식을 사용하는 극초음속 미사일 프로젝트를 진행하다가, 2020년 이후 공군은 여기서 물러나면서 대신 ARRW를 선택했었다. 한편 육군과 해군은 각각 새로운 지상 및 해상 발사 무기의 탄두로 이 로켓 기술 개발을 계속 진행했다. 이 무기는 장거리 극초음속 무기로도 알려진 다크 이글(Dark Eagle)로, 지상 수송기 발사대를 사용할 수 있고, 잠수함과 줌월트급 구축함에서도 발사할 수 있는 중거리 재래식 순항미사일(IRCPS)이다.
ARRW의 어려움뿐만 아니라, 이 두 서비스에 의해 실행되는 프로그램이 이 동일한 요구 사항을 적절하게 충족할 수 있다는 펜타곤 내에서 더 광범위한 합의가 있었을 수 있다.
그럼에도 불구하고 이제 모든 시선은 HACM에 쏠릴 것이다. HACM은 이르면 2027년 초에 공군의 무장 목록에 추가될 수 있고, 서던 크로스 통합 비행 연구 실험(SCIFiRE)에서 미국과 팀을 이룬 호주의 의견을 받아 개발되고 있다.
"HACM은 처음부터 파트너와 함께 전투 능력을 개발하고 통합하는 강력한 사례입니다. HACM은 우리 지휘관들에게 다른 전략적 목표물을 위해 폭격기를 유지하면서 위험에 처한 고가치, 시간 민감 목표물을 지키기 위해 전투기를 투입할 수 있는 전술적 유연성을 제공할 것입니다." 라고 브라운 미공군 참모총장은 밝혔다.
ARRW가 없어짐에 따라 미공군에서 HACM의 비중은 이전보다 훨씬 더 커졌다. 이러한 상황에서, 레이시온은 극초음속 무기 기술을 개발하고 향후 전투 시나리오에 통합하는 데 많은 노력을 기울여야 할 것이다. 미국은 국방 및 안보를 강화하기 위해 극초음속 무기 개발에 대한 지원과 투자를 계속할 것이며, 이를 통해 경쟁국가들과 격차를 줄이고 국가의 안전을 확보할 것으로 기대된다.
