록히드마틴(Lockheed Martin)은 오늘 GE 에어로스페이스(GE Aerospace)의 CF6-80E1 엔진을 공군용 LMXT 공중급유기의 엔진으로 선택했다고 발표했다. LMXT 프로젝트의 책임자인 래리 갤러글리(Larry Gallogly)는 "우리는 공급망을 통해 최고의 가성비를 확보하고 LMXT에 가장 적합한 엔진을 제공하기 위해 노력했습니다. 이제 경쟁이 끝났으며으며, 미국의 상징적인 기업인 제너럴일렉트릭이 LMXT에 CF6-80E1 엔진을 제공할 업체로 선정되었음을 발표하게 되어 매우 기쁩니다."라는 성명을 내놓았다.
이 선택은 GE와 롤스로이스(Rolls Royce) 사이에서 1년 동안 펼쳐진 엔진 경쟁에서 GE(제너럴 일렉트릭)의 승리를 의미하며, 이는 롤스 로이스의 트렌트 700 엔진이 또한 후보였던 것을 감안하면 중요한 결정이다. 롤스로이스 대변인은 즉각적으로 의견을 표명하지는 않았다.
이번 결정은 미 공군이 현재 노후화된 KC-46 편대의 대체 수단으로 KC-135A 스트라토탱커(Stratotankers)를 계속 구매할지, 아니면 새로운 LMXT를 구매할지 검토하고 있을 때 발표되었다. 관련 서비스 인수 책임자인 앤드류 헌터(Andrew Hunter)는 3월에 2030년대 중반까지 새로운 차세대 공중급유기를 배치하려는 계획을 발표하면서, 이에 따라 현재 75대의 KC-46A를 중간 단계로 도입하려는 계획을 밝혔다. 록히드마틴은 이런 공군의 계획에 대해 일정에 문제가 있을 수 있다고 주장하고 있다.
갤러글리는 오늘, "공군의 '열망적인 목표'로 알려진 2035년까지 차세대 공중급유체계(NGAS)를 실전 배치하는 것은 매우 공격적인 목표치라고 생각한다"며, NGAS의 도입은 "2035년에서 2040년 사이"로 예상한다고 밝혔다.
록히드, 에어버스, GE의 세 회사는 임시 공중급유기 배치를 위한 산업 기반을 구축하려는 노력을 펼치고 있다. 이 과정에서 NGAS 프로젝트의 일정이 지연되면, 그 결과 LMXT의 비즈니스 사례에 도움이 될 것이다. 공군이 NGAS의 완전한 가동을 기다리는 동안 더 많은 KC-135를 교체해야 할 필요가 생긴다면, LMXT는 이 공백을 채우는 데 있어 더 많은 기회를 얻을 수 있을 것이다. 예를 들어, 갤러글리 LMXT책임자는 공군이 현재 계획하는 75대의 KC-46보다 실제로는 75~150대의 추가적인 공중급유기가 필요할 것으로 예상했다.
또한 LMXT 캠페인 책임자는 "우리는 아직 경쟁에 참여하고 있으며, 2040년까지 운용 가능한 NGAS 항공기를 갖기까지 기다릴 것이라고 생각하고 있습니다."라고 밝혔다. 갤러글리는 LMXT가 "NGAS의 원동력이 될 것"이라고 주장했지만, 이 차세대 공중급유기에 대한 입장은 아직 명확히 하지 않았다.
갤러글리는 수익성을 위한 LMXT의 비즈니스 모델이 얼마나 많은 공중급유기를 필요로 하는지를 밝히지 않았지만, 필요한 공중급유기의 수가 적을수록 제약이 될 수 있음을 인정했다. 그는 "비즈니스 모델을 검토했으며, 필요한 공중급유기의 수가 적을수록 록히드, 에어버스, GE로 구성된 팀이 경쟁력을 유지하는 것이 어려울 것이라는 것을 공군에 알렸습니다."라고 말했다.
그는 "공군이 어떤 선택을 하든, NGAS의 실제 일정이 어떻든, 우리 팀은 공군의 요구를 충족하려고 노력하겠습니다. 하지만 비즈니스 관점에서는 분명한 한계가 있습니다."라고 덧붙였다.
갤로글리는 록히드가 2034년까지 LMXT를 인도하지 않을 것이라는 공군의 추정에 대해 반발했다. 그는 "공군이 생각하는 일정과 우리가 실행 가능하다고 생각하는 일정 사이에는 차이가 있습니다."라고 말했다. 앤드류 헌터 인수 책임자의 새로운 공중급유기 전략 발표 이후, 갤러글리는 서비스 관계자들과 회의를 통해 "항공기 제작 및 인도에 대한 통합 일정을 제공하고, 2030년에 LMXT를 인도할 수 있다는 것을 확실히 증명했다"고 말했다.
갤로글리는 LMXT 팀이 공중급유기에 대한 차기 요구 사항을 "이달 말 또는 7월 초"에 완료할 것으로 예상하며, 그 후 공식적인 정보 요청이 이어질 것이라고 말했다. 그는 "우리는 이 요구 사항들이 무엇인지 대체로 잘 알고 있으며, 이를 서면으로 확인하고자 하는 기대감을 갖고 있습니다."라고 덧붙였다. 이러한 요구 사항이 완료되면, 공군은 획득 전략을 결정할 것이며, 갤로글리는 이 시점이 "올해 말까지"라고 예상했다.
