싱크탱크 미첼 연구소에 따르면 165억 달러 규모의 항전 장비 업그레이드는 특히 전자전에서 F-35의 전투력을 10배까지 향상시킬 것이며, 의회가 어려움을 겪고 있는 이 프로그램에 계속 자금을 지원할 경우 그 효과는 더욱 커질 것이라고 밝혔다.

미첼 연구소가 최근 발표한 보고서 분석가들은 목표물을 탐지하는 것뿐만 아니라 들어오는 미 공군 전투기를 탐지하기 전에 레이더를 교란할 수 있는 성능이 두 배나 향상된 새로운 레이더가 포함되어 있다고 말했다.

패시브 센서가 개선되어 F-35가 스스로 감지할 수 있는 방출을 하지 않고도 적의 방출을 찾아낼 수 있다.

또 다른 조정으로 같은 크기의 무장창에 미사일을 1/3 추가로 장착할 수 있다.

업그레이드된 디스플레이는 조종사가 데이터에 빠져들지 않도록 도와준다. 이 모든 것을 제어하기 위해 AI 소프트웨어와 25배의 처리 능력을 사용하는 새로운 임무컴퓨터가 탑재된다.

이는 기술 리프레시 3(주로 하드웨어)과 블록 4(주로 소프트웨어)로 함께 패키지화되는 F-35 스텔스 전투기에 대한 약 80개의 업그레이드 중 가장 중요한 것일 뿐이다.

그러나 F-35의 최근 합병증으로 인해 TR-3는 이미 예정보다 1년 늦어졌고, 블록 4는 3년 늦어지고 예산이 60억 달러 초과되었으며, 이문제로 F-35합동프로그램사무국은 TR-3가 완전히 테스트를 통과할 때까지 계약자인 록히드 마틴의 신규 인도를 완전히 거부하고 있다.

한 가지 더 복잡한 문제를 추가하면, 전체 TR-3/Block 4 패키지는 엔진에 과도한 스트레스를 가하거나 값비싼 유지보수 문제를 일으키지 않으면서도 F-35의 현재 엔진인 Pratt & Whitney F135보다 더 많은 전력과 더 많은 냉각을 필요로 한다고 보고서는 밝히고 있다.

또한 업데이트된 엔진은 더 넓은 항속거리를 제공할 수 있으며, 특히 태평양의 광활한 상공에서 유용할 수 있다.

그러나 엔진 코어 업그레이드(ECU)라고 불리는 개선된 F135를 주장하는 엔진 하청업체 프랫과 완전히 새로운 적응형 엔진 전환 프로그램(AETP)을 주장하는 주계약업체 록히드 사이의 이례적인 공개적인 불화로 인해 엔진의 앞날이 불투명해지고 있다.

미공군은 F-35에 대한 AETP를 추진하지 않을 것이라고 밝혔으며 예산은 이에 대한 모든 자금을 삭감했지만 의원들이 이를 되돌릴 수 있다.

미첼 연구소는 어떤 업그레이드 경로를 선호하는지에 대해 연구적으로 중립적인 태도를 유지해 왔으며 실제로는 두 가지를 혼합하여 옹호하고 있다

AETP는 더 강력하지만 전투기의 수직이착륙 버전인 F-35B에는 적합하지 않다.

분석가들에게 중요한 것은 엔진 업그레이드가 이루어져야 한다는 것이다.

미첼 연구소의 더그 버키 전무이사는 수요일 "F-35 전투기에 더 많은 출력과 냉각이 필요하다는 것은 의심의 여지가 없다."라고 말했다.

"또한 이 전투기가 수십 년 동안 사용하므로 어떤 솔루션을 선택하든 오래 사용할 수 있어야 한다."

버키는 F-35의 전력과 냉각은 이미 "근본적으로 과잉 공급된 상태"라고 덧붙였다. TR-3/Block 4를 최대한 활용하려면 "ECU 또는 AETP가 필요하다."

TR-3/Block 4에 포함된 약 75개의 업그레이드가 한꺼번에 제공되는 것이 아니라 몇 년에 걸쳐 이루어지기 때문에 미국방부는 이 모든 것을 파악할 시간이 조금 있다.

기본 TR-3 하드웨어가 구축되고 나면 새로운 소프트웨어를 업로드하는 것은 비교적 간단한 문제이며 훨씬 더 빠른 프로세스가 될 것이다.

버키 전무이사는 "사람들이 이 프로그램을 한 가지로 생각하기 때문에 여러모로 이 프로그램이 이 포괄적인 용어로 인해 해를 끼쳤다."라고 말했다.

"블록 4는 수년간 지속될 기능 업그레이드의 연속적인 집합이다. 그래서 이것은 계속 진행 중이다."

"TR-3, 블록 4는 근본적으로 더 나아질 것이다."라고 버키도 동의했다. "여러 면에서 비슷한 외부 몰드라인을 가진 완전히 새로운 전투기다."

가능한 이유에 대해서 현대의 군사 성능은 하드웨어가 아닌 소프트웨어에 의해 점점 더 많이 좌우되고 있으며, 소프트웨어는 변경하기가 훨씬 더 쉽다.

F-35가 대표적인 예다. 2018년 당시 미공군 참모총장이었던 데이비드 골드파인 장군은 "전투기를 타고 자랐다."라고 말하며, "솔직히 말씀드리자면, F-35를 보면 전투기로 보이지 않는다. 비행하는 컴퓨터로 보인다."라고 말했다.

초음속 스텔스 전투기는 농담이 아니지만, F-35의 물리적 사양은 마하 1.5 이상의 슈퍼크루즈나 추력 벡터링 민첩성이 없어 큰 형인 F-22에 비해 인상적이지 않다. 또한 러시아에서 사랑받는 푸가체프 코브라처럼 화려하지만 전술적으로 쓸모없는 에어쇼 기동을 수행할 수도 없다.

그러나 F-35는 내장 및 외부에 장착된 정교한 센서로부터 정보를 수집하고, 이질적인 유형의 데이터를 융합하여 조종사에게 명확한 그림을 제공한 다음 유도 미사일이나 전자 재밍을 사용하여 원거리에서 적을 무력화할 수 있도록 설계되어 있다.

이러한 전자전 기능은 블록 4 업그레이드의 핵심으로, 새로운 AN/APG-85 레이더 센서/레이더 재머의 공격 기능과 적의 송신에 초점을 맞추는 정교한 센서, 최선의 대응 방법을 계산하는 AI 알고리즘, 이 모든 표적, 위협, 옵션을 조종사에게 명확하게 표시하는 디스플레이를 결합한 것이다.

미항공전투사령부 사령관 마크 켈리 장군은 3월 "F-35가 해야 할 일의 대부분은 블록 4 전자전 기능에 달려 있다."라고 말했다.

미첼의 미래 개념 책임자 마크 건징거(Mark Gunzinger)는 "TR-3/블록 4를 갖춘 F-35는 아마도 우리 보유 전투기 중 최고의 전자전 전투기가 될 것"이라고 말했다. 그러나 세부 사항은 기밀로 분류되어 F-35의 무형적 기능을 이해하기가 더욱 어렵다.

물론 블록 4의 지연과 3월 현재 53%에 불과한 임무 수행률을 포함하고 있다. 

그러나 미첼 연구소 전문가들은 4세대 표준전투기인 F-16은 컴퓨터화가 덜 되어 있고 안정성이 떨어지는 기종에 비하면 F-35는 상대적으로 크게 개선된 기종이라고 주장한다.

그리고 F-22 생산 라인이 해체되면서 노후화된 스텔스기로 대체할 수 있는 유일한 기종은 F-35 뿐이다.

결론적으로 미 연구소들은 블록 4 F-35 스텔스 전투기가 한번에 업그레이드 되는 것이 아니라, 항전장비 업그레이드도 병행되면 최강의 전자전 성능도 보유한다고 말하고 있다.

[디펜스투데이]