윌리엄 라플란트 국방부 획득 및 유지 담당 차관은 노스롭 그루먼 B-21 폭격기의 저율 초도 생산 계약을 체결했으며, 이 폭격기가 첫 비행을 마친 직후였다.

지난 가을, 지상 및 비행 테스트의 결과와 팀의 성숙한 생산 계획을 바탕으로 B-21을 저율 생산할 수 있도록 승인했다고 밝혔다.

"B-21 '레이더' 스텔스 폭격기의 생산이 진행되고 있으며, 이 프로그램의 핵심 속성 중 하나는 신뢰할 수 있는 억지력을 제공하기 위해 처음부터 대량 생산하도록 설계한 것으로 대량 생산하여 전투에 투입하지 않는다면 그 능력은 의미가 없다고 미국방부는 밝혔다.

미국방부는 계약 금액, 계약 대상 항공기 대수, 정확한 계약 날짜는 밝히지 않았지만, 2023년 말 이전인 것으로 알려졌다.

노스롭 그루먼은 성명을 발표하지 않았으며, 노스롭이 계약을 맺는 주요 이정표는 11월 10일에 달성한 첫 비행이었다.

노스롭은 2024년 1월 25일에 2023년 4분기 실적 발표를 하며, 이 자리에서 계약의 가치가 논의된다.

미국방부는 B-21이 전략적 억지력을 제공하기 위해 B-1B와 B-2A를 대체할 것이며 최소 100대 생산을 목표로 2026~2028년 무렵에 배치가 시작될 것으로 보고 있다. 

B-21 프로그램이 공군 수명주기 관리 센터의 일반적인 경로가 아닌 공군 신속 능력 사무소에서 관리하고 있으며, 이는 "폭격기를 이전의 새로운 항공기 배치보다 더 빠른 것이다.   

RCO의 전략에는 시험용 폭격기를 가능한 한 생산용과 유사하게 제작하는 것이 포함되며, 전통적인 비행 프로토타입 접근 방식이 아닌, B-21 시험용 폭격기는 생산용 폭격기와 동일한 제조 공정과 툴링을 사용하여 임무 시스템을 포함하여 제작된다.

이러한 개발 접근 방식은 생산을 더 빨리 시작할 수 있는 토대를 마련한다는 미국방부의 최근에 바뀐 기조다.

미공군은 노스롭과의 파트너십을 통해 폭격기 수명 주기 전반에 걸쳐 B-21을 위한 디지털 에코시스템에 투자했다.

생산 라인에서 사용되는 엔지니어링 및 제조 데이터는 항공기와 함께 제공되며, 최신 협업 및 유지보수 도구와 결합되어 B-21을 대규모로 구매, 비행 및 유지보수할 수 있는 경제적인 가격으로 제공될 것이다."라고 그는 말했다.

지난주까지만 해도 미공군은 계약 체결 여부나 폭격기가 두 번째 비행을 했는지 여부에 대해 밝히지 않았다.

그러나 미공군은 "케르베로스"라는 별명을 가진 첫 번째 B-21이 1월 17일에 비행했다고 인정했지만 다른 세부 사항은 밝히지 않았다.

미 공군 대변인은 B-21이 1월 17일에 비행한 것을 "확인할 수 있다"고 말했다.

"운용상의 이유로 항공기가 비행한 횟수를 포함하여 테스트 프로그램과 관련된 자세한 내용은 제공하지 않는다."

미공군 대변인은 "미국, 동맹국 및 파트너에 대한 침략과 전략적 공격을 억제하기 위한 생존 가능한 장거리 관통 타격 능력"을 제공하기 위해 "공군 시험 센터와 412 시험 비행단의 B-21 통합 시험 부대가" 비행 시험 캠페인을 관리하고 있다고 덧붙였다.  

국방부 관리들은 B-21의 진행 상황에 대한 정전은 로이드 오스틴 국방부 장관의 지시에 따른 것으로, 오스틴 장관은 특히 공군과 글로벌 스트라이크 사령부가 B-21의 첫 비행을 언론에 공개하지 못하도록 지시했다고 말했다.

일부 관리들은 오스틴 장관이 중국이 이 비행기에 대한 정보를 수집할 수 있는 세부 정보를 공개하는 것을 우려하고 있다고 말했고, 다른 관리들은 잠재적으로 높은 비용을 이유로 이 프로그램이 낮은 프로필을 유지하길 원한다고 말했다.

케르베로스는 2022년 12월 캘리포니아주 팜데일에 있는 노스롭 공군기지 42 격납고에서 VIP와 미디어 앞에서 공개 행사를 가졌지만, 정면을 제외한 모든 각도에서 비행기를 촬영할 수 없도록 엄격하게 통제되었다.

또한 어둠 속에서 공개함으로써 일부 디자인 디테일을 감추는 데 도움이 되었으며, 23년 가을부터 외부 엔진 가동과 택싱 테스트를 시작한 이후에야 더 많은 부분이 드러났다.  

공군은 이 항공기가 11월 10일 캘리포니아주 에드워즈 공군기지로 비행했다는 사실만 인정했을 뿐, 정보나 사진 제공은 거부했다.

이 역사적인 비행은 1989년 7월 B-2 스피릿 폭격기가 팜데일에서 에드워즈까지 첫 비행을 한 이후 새로운 공군 폭격기가 하늘을 날아간 이후 최초다.

첫 비행을 통해 연과 같은 기체의 평면 형태, 폭탄과 엔진실의 일반적인 배치, 배기구의 모양과 보조 공기 흡입구의 위치, 기어 도어에 새겨진 '케르베로스'라는 이름을 확인된다.  

B-21의 첫 비행에 대한 유일한 이미지는 노스롭이 B-21을 조립하는 42번 공장 활주로 끝에 진을 치고 있던 개인 사진가들이 촬영한 것이다.

그들은 서비스 및 회사 관계자들이 23년 말까지 비행기가 비행 할 것이라고 말했기 때문에 며칠 동안 그곳에서 기다리고있었다.

B-21은 기본 비행 및 핸들링 품질, 플러터, 엔진 성능, 비행 테스트 데이터 수집에 필요한 광범위한 통신 및 원격 측정 검증 등 현대 군용기의 전형적인 초기 테스트 활동을 수행하고 있을 것이다.

이러한 데이터는 노스롭의 디지털 설계 및 제조 시스템에 의한 예측이 실제 성능과 일치하는지 확인하기 위해 신중하게 평가되고 있다.

공군은 벤치마크 테스트 지점이 예측과 거의 일치할 경우 일부 외피 확인 작업을 생략함으로써 B-21 테스트 기간을 단축하고 테스트 비용도 일부 절감할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 

이러한 접근 방식은 이전에도 시도되었지만, 특히 F-35에서 실패한 적이 있지만 업계 전문가들은 최신 디지털 방식이 훨씬 더 발전하여 항공기 성능에 대한 매우 높은 정확도의 예측을 제공한다고 말했다.   

첫 비행 전에 케르베로스는 좌현에서 항공기 전방으로 뻗어 있는 항공 데이터 프로브와 항공기 후방에 전방 프로브와 직선으로 연결된 후방 항공 데이터 케이블을 장착했다. 

작전상 B-21에는 레이더 단면적과 기타 스텔스 특성에 영향을 미치지 않도록 이러한 돌출부가 없다.

공군은 B-21의 비행 시험 기간이나 초기 작전 능력 확보 예상 시점에 대해 "2020년대 중반"이라는 모호한 언급 외에는 밝히지 않았다.

그러나 미공군은 42 공장에서 5대의 항공기가 제작 단계에 있으며, 6대의 B-21 중 최소 5대가 시험비행에 투입될 것이라고 했다. 개발 및 운용 테스트가 완료되면 해당 항공기는 테스트 장비를 제거하고 작전 폭격기로 개조된다.

첫 번째 B-21 작전 기지는 사우스다코타주 엘스워스 공군기지로, 이곳에서는 새 폭격기 도입에 대비해 수년 동안 30여 건의 공사가 진행 중이다.

B-21 정보 공개에 대한 국방부의 태도를 고려할 때, B-21의 두 번째 사례는 팡파르와 함께 공개되지 않을 가능성이 높으며, 팜데일에서 비행 준비를 하는 모습을 우연히 포착한 사진가들에 의해서만 공개될 것이다.

[디펜스투데이]