DF-17(둥펑-17)은 중국의 중거리 미사일 시스템으로 극초음속 활공체가 장착하여 발사한다. 미국 관리들은 2014년에 DF-17 프로토타입(DF-ZF/Wu-14)의 존재를 처음 확인했으며, 중국은 이와 같은 극초음속 무기 프로그램에 상당한 자원을 투자했다. 인민해방군(PLA)은 적의 미사일 방어에 대응하고 적에게 대응할 시간을 거의 주지 않는 빠르고 장거리의 고정밀 타격 능력을 개발하기 위해 이러한 무기를 활용하고자 한다. 기존 탄도 재진입체보다 느리지만 기동성이 높고 고도가 낮아 비행 경로를 추적하고 예측하기 어려워 기존 탄도 미사일 방어 시스템에 도전하고 있다.
DF-17의 탄두인 DF-ZF는 2019년 10월 1일부터 공식적으로 운용되고 있는 중국의 극초음속 활공체(HGV)이다. 이전에는 미 국방부에서 WU-14로 불렸으며 현재 공식적으로 운용되고 있다. DF-ZF는 탄도미사일의 일종인 DF-17에 장착할 수 있도록 설계되었으며, 이는 HGV를 운반하기 위해 특별히 설계된 것이다. 속도는 마하 5(3,836mph(6,173km/h, 1,715m/s))에서 마하 10(7,680mph(12,360km/h, 3,430m/s)) 사이로 추정된다. 이 글라이더는 핵무기 운반에 사용될 수 있지만 "미국 항모 타격 그룹의 중층 방공망"을 뚫을 수 있는 정밀 타격 재래식 임무 (예 : 차세대 대함 탄도 미사일)를 수행하는 데에도 사용될 수 있다.
극초음속 글라이더 차량은 기존의 재진입 차량(RV)에 비해 대탄도 미사일 대응책에 덜 취약하다. 일반 RV는 예측 가능한 탄도 궤적을 따라 대기권으로 하강하지만, HGV와 같은 극초음속 글라이더는 대기권 재진입 후 상승하여 비교적 평평한 활공으로 목표물에 접근하므로 초기 공격이 실패할 경우 탐지, 발사 또는 재공격할 수 있는 시간을 단축할 수 있다. 활공은 기동성을 높이고 사거리를 연장한다. 활공은 항력을 더 많이 발생시키지만, 우주를 더 높은 궤도로 비행할 때보다 더 멀리 날아가고, 외기권 살상 차량에 의해 요격당하기에는 너무 낮다. 대신 탄두가 표적에 가까워질수록 속도와 고도가 낮아져 마하 17의 러시아 53T6, ABM-3 가젤과 같은 낮은 단계의 요격미사일에 취약해진다는 단점이 있다. 다른 잠재적인 극초음속 요격 수단으로는 레이저 또는 레일건 기술이 포함될 수 있지만 현재 이러한 기술은 사용할 수 없다.
DF-ZF와 같은 차량은 DF-21 중거리 미사일 (사거리 2,000 ~ 3,000km (1,200 ~ 1,900 마일)) 및 DF-31 대륙간 탄도 미사일 (사거리 8,000 ~ 12,000km (5,000 ~ 7,500 마일))과 같은 다양한 중국 탄도 미사일에 장착 할 수 있다. 분석가들은 DF-ZF가 우선 대함 미사일로서 단거리 역할과 탄도 미사일로 움직이는 표적을 타격하는 문제를 해결하기 위한 기타 전술적 목적으로 사용될 것으로 예상하고 있다. 장기적인 목표에는 미국 또는 다른 국가에 대한 전략적 폭격이 예상되는 미국의 미사일 능력을 억제하는 것이 포함될 수 있다.
재래식 요격 미사일은 마하 5보다 빠르게 이동하는 기동 표적(DF-ZF는 마하 10으로 대기권에 재진입)에 대응하기 어렵고 탐지 시간 단축으로 인해 문제가 악화되기 때문에 미국은 이에 대한 대책으로 지향성 에너지 무기 개발에 더 중점을 둘 수 있지만 수십 년간의 연구 개발 끝에 지향성 에너지 무기는 여전히 실험 단계에 있으며 실제 고성능 군사 무기로 배치 될지 여부와 시기는 아직 지켜봐야 한다.
중국 제10연구소는 DF-17 및 기타 중국형 HGV 개발을 담당하고 있다. "근거리 우주 비행체 연구소"로도 알려진 이 기관은 중국항천과학공업집단(CASIC) 제1아카데미 산하 기관이다. 미국 관리들은 2014년에 DF-17의 존재를 확인하면서 이 미사일을 Wu-14로 식별했었다. 이후 언론은 이 미사일을 DF-ZF로 확인했는데, 이는 중국이 초기에 지정한 이름인 것으로 보인다. 2014년 1월부터 2017년 11월 사이에 중국은 최소 9번의 DF-17 비행 테스트를 실시했다. 테스트는 산시성의 타이위안 위성 발사 센터에서 진행되었다. DF-17은 고체 연료로 작동하며, 길이는 약 11m, 무게는 약 15,000kg이다. DF-17의 부스터는 중국의 DF-16 탄도 미사일에 사용된 것과 동일한 것으로 보인다. 이 미사일과 함께 탑재된 DF-ZF HGV는 활공 단계에서 마하 5-10(1.72-3.43km/s)의 속도에 도달하는 것으로 알려졌다. 미국 정보당국의 평가에 따르면 DF-17의 사거리는 1,800~2,500km입니다. 중국 평론가들은 DF-17의 재래식 임무를 강조하고 있지만, 이 미사일은 핵탄두를 장착할 수도 있다.
한 미국 정부 관계자는 시험 탄두가 의도된 고정 표적에서 "수 미터 이내"에 명중했다고 말하는 등 DF-17은 시험에서 높은 정확도를 입증했다. 미국 국방 관리들은 또한 DF-ZF HGV가 이전 시험 비행에서 "극한 기동"과 "회피 행동"을 수행했다고 말했다.
일부 보고서는 중국이 DF-17을 2세대 대함 탄도미사일(ASBM)로 개발하여 미국의 지역 개입을 억제하려는 중국의 전략을 더욱 강화할 수 있다고 주장한다. 2019년 1월, 중국 인민해방군 관리들은 대함 DF-17 변형을 개발 중이라고 주장했다.
DF-17과 같은 극초음속 무기의 발전은 미국 및 다른 국가들에게 중요한 전략적 도전을 제기한다. 이러한 무기는 기존의 미사일 방어 시스템을 우회하거나 무력화할 수 있는 능력을 가지고 있기에 이에 대응하기 위해 미국과 그 외 국가들은 더욱 높은 성능의 미사일 방어 시스템 및 요격 무기 개발에 투자하고 있다.
미래의 전쟁에서 극초음속 무기가 중요한 역할을 할 것으로 예상되며, 국가 간 균형을 뒤흔들 수 있는 요인 중 하나가 될 것으로 예상된다. 이에 대비해 국제 안보 공동체는 이러한 무기 기술의 확산을 제어하고, 상호 파괴를 피하기 위한 협상과 합의를 이끌어내야 할 것이다. 그러한 노력은 국제 안정과 전략적 균형을 유지하는데 결정적인 역할을 할 것으로 기대된다.
