F-35 전투기는 중국군을 저지하기 위해 인도-태평양 지역에 점점 더 많이 배치되고 있다.

그러나 PW사의 F135 엔진과 관련된 문제들이 발생하여 원활한 운용을 방해하고 있다.

최근에 한국은 F-35 전투기 20대 추가구매를 결정했다. 

F-35 전투기는 미군에서 가장 가치 있는 군사 자산 중 하나로 평가되며, 특히 인도-태평양 지역에서 중국과 같은 적국에 대한 공중 작전을 수행하는 데 매우 중요한 장비로 자주 언급된다.

미 공군은 3월 28일 일본 가데나 공군기지에 배치된 제 18비행단예하의 F-15C/D 이글 제공전투기를 계속 교체하면서 오키나와에 F-35 라이트닝 II 전투기를 배치했다고 발표했다.

주일미공군의 오키나와 가데나 기지는 전략적으로 대만에서 약 450마일 떨어진 곳에 위치해 있다.

가데나 기지는 태평양 지역의 중요하고 중심 위치에 있다. 미공군은 구형 F-15C/D 이글을 보다 우수한 능력을 갖춘 보다 새롭고 진보된 항공기로 대체하기 위해 노력을 진행 하고 있다.

5세대 항공기인 F-35와 4세대인 F-16CM이 가데나 공군 기지에 주둔하고 있다. 그럼에도 불구하고, F-15E를 추가 배치하는 것은 미 공군의 지역적 존재감을 보여준다.

동북아시아에서 미국의 동맹국인 한국과 일본은 각각 F-35 전투기를 운용하고 있다.

싱가포르도 올해 초 F-35B 라이트닝 II 전투기 8대를 발주하겠다고 발표했다.

F-35 전투기가 인도-태평양 지역에서 갖는 중요성은 첨단 기술과 능력, 그리고 다양한 군사 작전에서의 적응력 때문이라고 할 수 있다.

첨단 스텔스 기능을 갖춘 F-35는 레이더 탐지를 회피하도록 설계되어 비밀 임무를 수행하는 데 귀중한 자산이다.

또한, 군사 작전 중 필수적인 중요한 정보 데이터를 실시간으로 수집하고 전송할 수 있는 첨단 센서와 통신 시스템을 갖추고 있다.

영유권 분쟁과 지정학적 경쟁으로 긴장감이 높은 인도-태평양 지역에서 F-35의 성능은 미국과 동맹국들의 높은 관심을 받고 있다. 

F-35는 필요한 공중 지원과 중요한 목표물에 대한 정밀 공격을 수행할 수 있기 때문에 중국과 북한 등 적국에 대한 공중 작전을 수행하는 데 중요한 도구로 여겨진다.

2035년까지 300대 이상의 F-35 전투기가 인도-태평양 지역에 배치될 것으로 예상되며, 호주, 일본, 싱가포르, 한국, 그리고 미국을 포함한 사용자들이다.

중국은 이 지역에서 미국제 스텔스 항공기의 존재가 증가하고 있다는 것을 잘 알고 있다.

중국은 F-22와 F-35의 증가하는 배치를 상쇄하기 위해 이미 최근 몇 년 동안 5세대 J-20의 생산을 진행하고 있다.

따라서 미국제 5세대 전투기인 F-35와  J-20의 대결 발생은 가능성이 높다.

하지만 F-35는 현재 엔진과 관련된 문제로 운용에 어려움을 겪고 있어 미군이 작전에서 난관에 부딪힐수 있다.

3월 29일, 미국의 한 고위 관리는 F-35 전투기 엔진을 공급하는 프랫 & 휘트니사의 F135 엔진이 "처음부터 성능이 미달이었다.'고 공개했다. 

예상보다 높은 고온에서 엔진을 지속적으로 작동시켜야 하므로 F-35의 전반적인 준비율을 저하시키면서 유지보수를 증가시키고 있다.

이에 따라 미공군은 모든 F-35 합동 타격 전투기 유형에 따른 제안된 엔진 강화를 중요하게 보고 있다고 관계자는 덧붙였다.

미공군 지휘부는 3월 29일 하원 군사위원회 소위원회 위원들 앞에서 엔진 코어 업그레이드(ECU) 계획을 착수하기로 한 결정을 정당화하면서 F 135 엔진의 단점을 강조했다.

한편 미 국방부의 2024 회계연도 예산 제안에서 미군은 높은 예상 비용과 기술적 과제 때문에 첨단 엔진 전환 프로그램(AETP)을 기반으로 F-35를 위한 완전히 새로운 엔진을 개발하자는 아이디어를 거부했다.

군은 업그레이드가 중요하다고 판단한 이유는 록히드마틴 하청업체가 구축한 "전력 및 열 관리 시스템"이 "성능이 떨어지고" 엔진 수명이 단축됐기 때문이다.

미 국방부의 F-35 전투기는 임무수행이 가능한 전투기는 절반만 보유하고 있으며, 목표치인 65%에 크게 못 미치는 수치라고 F-35 프로그램 집행관은 설명했다.

마이크 슈미트 미공군 중장은 F-35 프로그램 사무국장으로서 의회에 처음 출석했을 때, 2023년 2월 현재 미합중국 합동 타격 전투기 부대의 절반만 운용되고 있다는 불만을 표시했는데, 이는 만족스럽지 못한 수치라고 설명했다.

JOP 사무국장은 2월 현재 540대 이상의 F-35 부대의 월평균 운용하는 전투기 비율이 53.1%라고 말했다.

이것은 이 전투기들이 전투, 훈련, 시험, 무력 과시 비행을 포함한 그들의 필수 임무들 중 일부를 수행할 수 있다는 것을 나타낸다.

이 수치는 목표의 65%에 미치지 못한다. 서면에서, 슈미트는 그들의 임무를 수행할 수 있는 항공기의 비율, 즉 소위 완전한 임무 수행 가능 비율이 30% 미만이라고 말했다.

슈미트는 사전에 작성된 성명에서 현재의 준비율은 받아들일 수 없으며 그의 주요 목표는 준비율을 극대화하는 것이라고 표현했다.

그는 12개월 안에 준비율을 최소 10%까지 올리는 것을 목표로 하고 있다고 덧붙였다.

슈미트  "여러 정부 회계 감사실 조사 결과에서 알 수 있듯이 준비 문제는 여전히 남아 있다."라고 말했다.

지난달부터의 준비율이 단기적인 변동을 나타내는 것인지, 장기적인 패턴의 시작을 나타내는 것인지는 불확실하다. 슈미트의 성명은 준비율 감소의 원인을 명시하지 않았다.

그러나 과거에는 예비 부품의 부족과 초기 예상을 뛰어넘는 부품 및 엔진 구성 요소의 잦은 고장이 잠재적 요인으로 확인되었다.

예비 부품이 부족하고 엔진 부품이 자주 고장나는 것 외에도, F-35 부대의 준비율에 영향을 미치는 다른 문제들은 수리 시간이 길어지고 플랫 앤 휘트니 엔진 동력 모듈을 예상보다 빨리 수리하거나 교체해야 하는 것을 포함한다.

최근 몇 년 동안 F 135 엔진의 문제가 점점 더 눈에 띄게 되었다.

2년 전에는 엔진 터빈 블레이드의 열 보호 코팅이 예상보다 빨리 마모되는 등 많은 문제로 인해 상당한 유지 관리 지연이 발생했다.

현재 플랫 앤 휘트니에서는 F 135엔진 코어 업그레이드를 F-35 전투기 도입국들에게 제시하고 있다.

[디펜스투데이]