미공군은 23년 12월 30일, 보잉 F-15EX 이글 II의 세 번째와 네 번째 기체가 테스트를 위해 플로리다주 에글린 공군기지에 도착했다고 밝혔다.

프로그램 일정을 지키려면 24년 7월까지 6대가 추가로 인도되어야 한다.

미공군은 EX3와 EX4로 명명된 새전투기가 23년 12월 20일에 에글린 공군기지에 도착했다고 밝혔다.

EX1, EX2, EX4는 제53 비행단에, EX3는 제96 시험 비행단에 배속되어 있다.

이 전투기는 시험 일정을 단축하고 가능한 한 빨리 전투기를 비행단에 배치하기 위해 개발 및 운용 테스트를 동시에 진행하고 있다.

첫 번째 EX는 2021년에 에글린에 인도되었다.

해외 군용 판매 프로그램에 따라 판매된 유사한 전투기로부터 수집한 비행 테스트 데이터도 통합 테스트에 통합되었다.

두 대의 새 전투기도 다음 두 대와 마찬가지로 비행 테스트를 위해 배정될 예정이다.

첫 번째 로트에 따라 인도되는 마지막 두대는 공군의 F-15EX 학교를 운용하는 오리건주 주방위 공군에 배속되는 전투기가 될 것이다.

3번과 4번 전투기는 약 1년 정도 늦어졌는데, 보잉은 공급 라인 문제, 제조 실수, 동체 일부 생산 작업을 한국에서 미국으로 옮기면서 발생한 지연을 원인으로 꼽았다. 

첫 번째 로트의 마지막 4대의 전투기는 24년 봄까지 인도될 것으로 예상된다.

F-15EX 계약에 따른 최상의 시나리오, 즉 "객관적인" 시나리오에 따르면, 이 프로그램은 지난 7월까지 초기 작전 능력(IOC)을 달성해야 했지만 달성하지 못했다. 미공군이 그때까지 총 8대의 전투기를 인도받는다면 2024년 7월이라는 "임계치" 또는 최소 요구사항인 IOC 기한을 충족할 수 있다. 그렇지 않을 경우, 이 프로그램은 넌-맥커디 법을 위반하게 되어 국방부 장관의 인증을 받아야 계속 진행할 수 있다.

완전한 작전 능력은 필요한 모든 조종사, 예비 부품 및 지원 장비와 함께 44대의 전투기가 임무에 투입되는 것은 현재 2027년으로 예상하고 있다.

23년 10월에 미 국방부는 공군이 계획된 104대의 F-15EX 전투기를 구매한다고 가정할 때 F-15EX의 대당 가격이 9,400만 달러 라고 보고했다.

이 공개는 국방부가 EX를 중간 단계 획득 프로그램에서 주요 방위 프로그램으로 전환하면서 분기별 선정 획득 보고서에서 기준 프로그램 비용을 설정해야 하는 요건을 촉발한 이후 나왔다. 

미공군은 F-15EX 생산량을 최대 188~200대까지 고려했지만, 일단 104대 규모로 조정했다.

미국방부 제시한 9,400만 달러의 가격에는 이글 패시브/액티브 경고 생존성 시스템(EPAWSS)과 신형 전투기에 탑재되는 전자전 제품군이 포함되어 있다.

이글 II의 초기 단가 추정치는 8,000만 달러로, F-35의 비행 비용과 비슷한 수준이다.   

2018년 미 국방부는 낡은 F-15C를 새 전투기로 교체할 수 있는 가장 빠른 방법이라고 판단하여 미공군에 F-15EX 구매를 지시했다.

대부분의 F-15C 전투기는 평균 수명이 38년으로 계획된 수명을 초과했으며 심각한 구조적 피로 문제, 배선 노후화, 부품 노후화로 속도, 무장적재 및 기동 제한이 발생하고 있다.

가장 오래된 미 공군 F-15C는 1979년부터 운용되는 기체도 있다.

카타르를 위해 개발된 F-15QA를 기반으로 한 F-15EX는 강력한 새 프로세서와 F-15E 스트라이크 이글에 비해 2개의 무장 스테이션이 추가된 플라이 바이 와이어 방식 전투기로, 이글 II는 미공군 전투기 중 가장 많은 전투 적재량을 자랑한다.

E 모델과 마찬가지로 EX는 복좌형이지만, 미공군은 단좌로 전투기를 운용할 계획이다.

EX는 또한 F-15E와 마찬가지로 컨포멀 연료 탱크(CFT)를 장착할 것으로 예상된다.

CFT에는 무기 스테이션이 있으며 항속 거리 연장 외에도 더 많은 공대지 무기 하드 포인트를 제공한다.

그러나 공군은 처음 50여 대의 EX 모델에 대해서는 공대공 임무에 최적화되도록 CFT 확보에 예산을 지원하지 않았다.

공군 관계자는 첫 번째 대대가 지상 공격보다는 본토 방어 임무를 맡게 될 것이라고 말했다.   

처음 두 대의 F-15EX는 여러 훈련에 참가했으며, 특히 2023년 5월에 열린 노던 엣지 2023과 8월에 열린 컴뱃 해머 훈련에서 실사격 무장 시험에 참가했다.

초기 두 대의 전투기와 달리 새 전투기는 조종석 압력 모니터와 경고 시스템, 위성 통신을 위한 고주파 안테나가 장착되어 있다.

또한 "미 공군을 위해 특별히 재 설계된 전방 동체가 특징"이라고 되어 있다.

미공군은 미 국방부 작전 시험 책임자의 2023 년 연례 보고서에서 "F-15EX가 위협 환경에서 임무를 수행하는 동안 직면 할 수있는 위협에 대해 작전 적으로 효과적이고 적합하며 생존 할 수 있다고 밝혔다"고 말했다. 또한 이 보고서를 통해 "프로그램이 새로운 테스트 단계로 넘어갈 수 있게 되었다"고 덧붙였다.

작전 비행 프로그램 통합 시험 부대 지휘관인 크리스토퍼 위 중령은 F-15EX는 "우리가 던진 모든 도전을 충족"했으며 "전투기로서의 준비가 거의 마무리 단계에 있다"고 햇다.

그는 이번 인도가 "미 공군에 전투기를 인도하는 것뿐만 아니라 전투기의 지속적인 개발"을 위한 길을 열었다고 말했다.

미공군은 2025 회계연도에 F-15EX 24대를 구매할 계획이다.

보잉과 공군 간에 생산 로트 2-4의 가격에 대한 협상이 진행 중이다.

보잉은 미주리주 세인트루이스 시설에서 연간 24~48대의 항공기 생산량을 고려하고 있으며, 미공군의 허가를 받아 다른 국가에 EX를 마케팅하고 있다.

보잉은 24대의 전투기 구매에 관심이 있는 인도네시아를 EX의 잠재적 고객으로 확인했다.    

미공군은 적의 방공망을 무너뜨린 후 공중 우세 작전을 수행하는 F-15C/D를 대체하는 것 외에도 EX는 장거리 공대지 미사일과 극초음속 무기를 발사할 수 있는 대체 플랫폼 역할을 할 것으로 기대하고 있다.

[디펜스투데이]