미공군이 괌에서 B-52H에 장착된 극초음속 AGM-183A 공중발사 신속 대응 무기(ARRW)의 실물 이미지를 공개한 지 불과 며칠 만에, 3월 10일까지 중태평양에서 무기 실험에 대한 경고 공지가 발표되었다.

이 지역을 통과하는 항공기와 선박에 시험이 임박했음을 알리기 위해 발령된 항행 경고는 위험 구역의 좌표를 제공하며, 콰잘레인 환초 시험 구역의 북쪽과 동쪽에 있는 목표 지역을 정점으로 한다.

비행 거리는 괌 앤더슨 공군 기지에서 약 2,500마일 떨어진 발사 지점까지 2,100마일이 조금 넘는 거리로, 대략 ARRW 작전 임무의 범위와 비슷하다.

감시 및 추적 선박과 항공기도 시험 지역에 있거나 이동 중이며, 미 국방부는 이 행사를 통해 ARRW의 성능을 검증할 뿐만 아니라, 기동하는 극초음속 미사일의 행동을 특성화하고 극초음속 미사일 방어 개발에 유용한 데이터를 수집할 계획이다.

비행 추적기 데이터에 따르면 최근 괌과 하와이에서 고고도 관측소(HALO) 임무를 수행하는 미사일 방어국의 특수 개조된 걸프스트림 항공기가 운항하고 있는 것으로 나타났다.

미국방부 관계자는 캘리포니아 연안의 일반적인 시험 지역을 벗어난 이번 ARRW의 첫 비행은 중국이나 북한에서 발사 된 미사일을 탐지하고 추적하는 데에도 사용될 미사일 감시 장비를 활용하고 있다고 말했다.

이 시험이 미국이 극초음속 작전 능력을 보유하고 있다는 메시지를 중국에 전달하기 위해 이 지역에서 실시된 것이냐는 질문에 이 관리는 "그들이 원하는 방식으로 해석할 수 있지만, 우리는 이러한 시험발사는 여러가지 중 하나로 가능한 한 많은 가치를 얻을 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다.

프로그램적으로 미공군은 작년에 장비 획득 담당 고위장교 앤드류 헌터가 2024 년에 종료 될 것이라고 말한 프로그램을 완료하기 위해 ARRW 테스트가 한 번만 더 계획되어 있다고 밝혔다.

헌터는 지난 3월 하원 군사위원회 서면 증언에서 공군이 ARRW를 생산에 투입할 계획은 없지만, "미래의 초음속 프로그램과 잠재적 퇴역 능력을 알리는 데 도움이 될 학습 및 테스트 데이터를 수집"하기 위해 "올업 라운드 시험 비행을 완료하는 데 내재적 이점이 있다"고 말했다.

록히드 마틴은 미공군과 미사일 및 사격 통제와 맺은 ARRW 계약에 따라 ARRW 개발 노력은 부스트 글라이드 유형의 초음속 미사일을 설계하고, 시험하고, "대규모"로 생산 능력을 입증하고, 작전에 사용할 수있는 추가 올업 라운드를 확보하는 것에 주력하고 있다.

이 프로그램이 얼마나 많은 잔여탄을 생산할지는 공개되지 않았지만 괌 앤더슨 공군 기지에 전시된 미사일에는 "올업 라운드 5번"이라고 한다.

미공군은 미사일 이미지 공개와 함께 공군 및 지상 승무원을 대상으로 극초음속 시스템에 대한 "친숙 화"훈련을 실시하고 있다고 밝혔다.

2023년에도 캘리포니아주 에드워즈 공군 기지에서 ARRW 시험 전에도 비슷한 시험 발사가 진행되었다.

ARRW는 부스트 글라이드 무기로, 부스터에 의해 극초음속으로 가속된 후 극초음속으로 표적을 향해 활공하며 도중에 예측할 수 없는 선회를 통해 방어를 피하는 무기다. 부스터는 육군 전술 미사일 시스템 로켓에 사용되는 것과 동일합니다. 극초음속 속도에 도달하면 클램셸 덮개가 열리고 훨씬 작은 극초음속 활공체가 등장하여 임무를 완수할 수 있다.   

이 시험이 성공하면 미공군은 전방 위치에서 ARRW를 장착한 B-52를 출격시켜 발사 지점까지 수 시간 동안 비행한 후 ARRW를 발사하고 극초음속을 달성한 후 목표 지역에 높은 확률로 목표물을 파괴할 수 있음을 입증하게 될 것이다.    

[디펜스투데이]

이승준 기자 다른기사 보기