튀르키예의 차세대 전투기인 TF-X의 첫 번째 프로토타입이 내일 공식 출시를 앞두고 일련의 택싱 테스트를 성공적으로 마친 것으로 전해졌다. 터키 항공우주 산업의 최고경영자(CEO) 테멜 코틸은 이 전투기가 올해 초도 비행을 수행할 것이라고 1월에 밝혔다.
국영 방위산업청인 사분마 사나이 바스칸리 튀르키예 방위산업청(SSB)은 활주로에서 TF-X 프로토타입이 거의 완성된 상태로 보이는사진을 공개했다. 이 사진은 앙카라에 위치한 터키항공우주산업(Turkish Aerospace Industries)의 시설에서 촬영된 것으로 알려져 있으며, 전투기의 제작이 진행되는 곳 이다. 튀르키예어 약어인 TUSAS로도 알려진 이 회사는 공식적으로 밀리 무하립 우칵(MMU)이라고도 불리는 국가 전투기 프로젝트를 주도하여 이 항공기를 개발하고 있다.
이스마일 데미르 현 SSB 참모총장은 "우리는 3월 18일에 전투기를 격납고에서 꺼내겠다고 했습니다. 오늘 우리 비행기가 활주로에 섰습니다!" "에르도안 튀르키예 대통령의 지도력 아래 하늘의 나라에서 그 비행기가 날아오르는 것을 목격할 수 있기를 바랍니다." 라며 트위터에서 이같이 밝혔다.
2010년에 시작된 TF-X 프로젝트는 중요한 체크포인트에 도달했다. TF-X는 첨단 전투기 프로그램에 대한 야심 차린 계획을 가지고 있으며, 2030년에 첫 번째 전투기의 실전 배치를 목표로 하고 있다.
프로토타입의 최근 공개된 사진에서는 기체 앞부분에 새로운 센서 구성이 보여진다. 적외선 탐색 및 추적(IRST) 센서 시스템으로 구성되어 있으며, 추가 기능이 포함될 가능성이 있다. 조종석 앞쪽 기체 상단에는 레이더 탐지성을 최소화하기 위한 설계가 적용되어있으며, 전방 동체 하부에는 다목적 전자광학 표적 시스템(EOTS)이 배치된 것으로 보인다. 이러한 구성은 현재 실전 배치되었거나 개발 중인 첨단 전투기 설계중 최초로, 현대전에서 상당한 이점을 제공할 수 있다.
SSB가 공개한 TF-X 프로토타입의 뒷면은 투톤 회색의 픽셀화된 도색을 적용했으며, 구체적인 사항을 확인할만한 고화질 이미지는 공개되지 않고 있다.
보도된 택시 테스트와 함께 TF-X 프로토타입의 후방에 대한 제한된 정보는 엔진의 종류에 대한 오랜 의문을 다시 한 번 부각시킵니다. SSB의 사진에서는 제너럴 일렉트릭(General Electric) F110 시리즈의 변형 모델에서 볼 수 있는 것과 유사한 배기 노즐이 나타난다.
TUSAS의 최근 계획은 초기에는 제네럴 일렉트릭 사의 F110 터보팬을 튀르키예의TUSAS 엔진 인더스트리(TEI)가 라이선스생산하여 TF-X에 동력을 공급하는 것이었다. 최종 목표는 국내 생산 엔진으로 전환하는 것이며, TEI는 이 프로그램의 파트너쉽 관계이다.
러시아의 S-400 지대공 미사일 시스템 구매와 관련하여 튀르키예가 F-35 합동 타격 전투기 구매에서 제외되는 등 미국과 튀르키예의 관계가 크게 악화되면서 이 프로젝트에 대한 미국산 엔진 추가 구매 승인 여부에 대한 의문이 제기되었던 바 있다. 이에 튀르키예 내부에서는 F-35/S-400 논란으로 인해 TF-X를 비롯한 자국내 개발 무기 체계에 대한 관심이 높아졌다.
그럼에도 불구하고 작년에는 TF-X 전용 F110의 새로운 납품에 대한 확인되지 않은 보도가 있었다. 최근 앙카라와 워싱턴 사이의 관계가 다소 회복되고 있는 관계로, 조 바이든 대통령과 그의 행정부는 튀르키예 공군에 대한 F-16 바이퍼 전투기의 새로운 판매 승인을 추진하고 있다. 그러나 이는 일부 의회의 반대에 직면하고 있으며, 튀르키예 관계자들은 단기적으로 군사력을 강화하기 위해 미국 외의 추가 외국산 전투기 대체 공급원을 찾을 수 있다고 제안했다.
과거에 영국의 롤스로이스와 엔진 제휴 가능성이 논의되었지만, 기술 이전 및 지적 재산권 문제로 초기 거래가 결렬되었던 바 있다. 러시아제 엔진을 사용할 가능성도 제기되었으나, 러시아의 우크라이나 침공으로 인한 제재 강화로 인해 현재로서는 현실적으로도 정치적으로 불가능한것으로 보인다.
TF-X 전투기의 성능과 기능에 대한 구체적인 세부 사항은 제한적이지만, 스텔스성에 초점을 맞춘 레이더 반사율 감소와 고성능 및 최첨단 항공 전자공학 및 기타 시스템을 갖춘 첨단 전투기 개발을 목표로 하고 있다고 알려져 있다.
전체적으로 이 전투기는 외관은 F-35보다는 F-22 랩터 스텔스 전투기를 연상시키며, 기본 구성과 실루엣이 랩터와 유사하다. 대표적인 예로 F-35에서 볼 수 있는 흡입구 대신 F-22에서 볼 수 있는 흡입 덕트를 가지고 있다. 크기의 경우 TF-X는 F-22보다 상대적으로 작다.
또한 TF-X 의 두 엔진이 상대적으로 멀리 떨어져 있는 것은 한쪽 엔진이 정지되었을 경우 발생하는 추력 비대칭 현상을 줄이기 위한 설계일 수 있다.
튀르키예 정부와 TUSAS는 내일의 출시 행사에서 TF-X에 대한 추가 세부 정보를 공유할 가능성이 존재한다.
이 프로그램이 설정된 야심찬 일정을 맞출 수 있을지, 그리고 2030년 말까지 상당수의 TF-X가 터키 공군에 투입되기 시작할지 여부는 지켜봐야 할 것이다. 터키가 F-16 추가 도입에 관심을 보이는 것 또한 노후화된 F-4E-2020 터미네이터를 대체할 추가 전투기가 필요하다는 반증이기 때문이다.
또한 튀르키예에서 현재 개발중인 전투기 형태의 드론인 바이락타르 키질레마(Bayraktar Kizilelma) 드론은 궁극적으로 TF-X와 같은 전투기와 짝을 이루어 편대를 구성할 수 있으며, 터키 공군의 전술 항공기를 현대화하기 위한 더 큰 그리고 여전히 유동적인 계획의 또 다른 측면으로 제시되고 있다.
TUSAS는 올해 말 첫 비행이라는 목표를 향해 진전을 보이고 있다. 정식 출시되면 전체적으로 더 자세히 살펴볼 수 있을 것이다. TF-X 프로젝트의 진행 상황은 터키의 국방 산업 발전과 공군 현대화 계획에 큰 영향을 미칠 것으로 기대되는것은 물론, 성공 여부는 터키의 국방 능력과 전략적 독립성에 큰 영향을 끼칠 것이다.
