미 육군은 2월 8일(현지시각) 미래 플랫폼(FVL)에서 차세대 정찰-경공격 영역을 담당할 예정이었던 FARA 계획을 전격 취소했다.

미육군은 "상당한 비용 증가"로 인해 2025 회계연도에 UH-60 V 블랙 호크 생산을 종료하고,

제너럴 일렉트릭의 개선 터빈 엔진 프로그램(ITEP)을 생산으로 전환하는 대신 개발 단계에 유지하고,

섀도우 및 레이븐 무인 정찰 시스템을 단계적으로 전력에서 제외할 계획이라고 발표했다.

이는 미육군의 항공 전략에 엄청난 변화를 반영하는 것이며 수년간의 계획을 뒤집는 것이다.

FARA 종료 결정은 미육군이 RAH-66 코만치 조달 계획을 종료한 지 20년 만에, 그리고 FARA가 최종적으로 대체하기로 했던 키오와를 대체하도록 설계된 두 헬기인 ARH-70A 아라파호 작업을 종료한 지 거의 16년 만에 내려진 결정이기 때문이다.

미육군 지휘부는 FARA를 종료하는 이유는 우크라이나에서 항공 정찰이 근본적으로 바뀌었다는 사실을 배우고 있으며, 다양한 무인 시스템과 우주에 장착된 센서와 무기는 그 어느 때보다 더 보편화되고, 더 멀리 도달할 수 있으며, 더 저렴해진 것을 이유로 들었다.

미육군은 수년 동안 OH-58 카이오와 정찰헬기 대체를 계획해서 2018년에 공식적으로 5개의 경쟁업체와 함께 프로그램이 시작되었고, 2020년에는 360 인빅터스의 벨 텍스트론과 레이더 엑스의 시코르스키 두 업체로 최종 선정되었다.

우크라이나와 가자 지구와 같은 곳의 전훈이 FARA 취소한 이유지만, 무인 시스템에 투자할 수십억 달러를 확보해야 할 필요성도 주요 요인이라고 레이니와 다른 미육군 항공 책임자들은 설명했다.

미의회가 2024 회계연도에 FARA 예산이 포함된 지출 법안을 승인하면 부분적으로는 산업 기반을 보호하고 테스트를 계속하기 위해 올해 FARA 개발을 계속할 계획이라고 더그 부시 미육군 획득 책임자는 말했다.

그러나 회계연도 25년이 시작되는 10월 1일이 되면 의회의 심의를 거쳐야 하므로 FARA 개발은 종료될 것이다.

레이니는 미육군이 여전히 FARA와 유사한 능력을 요구하고 있지만, 과거처럼 또 다른 유인정찰헬기인  카이오와의 대체 노력을 시작할 계획은 없다고 말했다.

대신 전쟁 지역에서 다른 부대보다 앞서 작전하는 무장 정찰시스템으로서 카이오와의 역할을 수행하기 위해 다른 분야, 특히 무인 분야에 투자할 것이다.

최종 투자가 어떻게 이루어질지는 시간이 걸리겠지만, 미육군은 확보된 수십억 달러 중 일부를 항공 포트폴리오 내 4곳에 투자할 계획이다.

내용은 다음과 같다.

록히드 시코르스키와 UH-60M 블랙호크 라인에 대한 새로운 다년 조달 계약을 체결한다.
보잉이 CH-47F 블록 II 치누크 생산을 공식적으로 시작할 수 있도록 승인한다.
미래 장거리 공격기(FLRAA) 개발을 계획대로 계속 진행한다.
미래 전술 무인 시스템 및 발사 효과와 같은 무인 항공 정찰 시스템 개발 및 구매를 위한 추가 투자.

미육군의 새로운 계획으로 인한 후유증은 국회, 업계, 분석가 등 육군이 FY24 요청을 그대로 유지하고 FY25에서 진로를 결정하는데 있어서 미의회는 심각한 사안으로 보고 있다.

하원 군사위원회 부위원장이자 전술 공군 및 지상군(TAL) 소위원회 위원장인 롭 위트먼 의원(R-Va.)은 이번 결정에 대해 의회의 "심각한 조사"가 필요하다는 첫 반응을 내놓았다.

그는 성명에서 "이러한 항공 프로그램을 종료하고 기존 플랫폼을 매각하려는 행정부의 제안을 더 잘 평가하기 위해 올 봄 육군 항공 재조정, 앞으로의 경로 및 산업 기반의 건전성에 대한 청문회를 개최 할 계획이다."라고 밝혔다. 

업계 측면에서 벨과 시코르스키는 수년 동안 많은 비용을 들여 시제품을 개발했고, GE는 오랫동안 지연된 ITEP를 개발해 왔다.

두 프로토타입 헬기 모두 올해 첫 비행을 할 예정이었지만 현재로서는 언제 비행할 수 있을지 여부가 불투명하다.

시코르스키는 미육군의 결정에 "실망"하고 그 선택을 더 잘 이해하기 위해 브리핑을 기다리고 있으며 프로토 타입 인 X2에 계속 전념하고 있다고 말했다.

벨 대변인도 "실망스럽다"면서도 "FARA 개발 노력의 지식과 입증 된 성공을 미래 항공기에 적용 할 것"이라고 말했다.

미육군 지휘부는 새로운 계획을 수립한 의사 결정 과정에 대한 심층적인 내용을 밝히지는 않았지만,  FARA 취소를 비용 폭등이나 기술 문제 탓으로 돌리지 않았다.

대신, 그는 이번 결정이 새로 완료된 대안 분석(AOA)의 결과로 나온 것이라고 강조했는데, 위트먼을 비롯한 의회 내부의 일부 인사들은 이러한 검토가 더 일찍 이루어졌어야 했다고 비판하고 있다.

위트먼 의원은 미육군이 FARA 없이 항공 공격 및 정찰 임무를 어떻게 해결할 계획인지, 지출된 자금, 향후 투자에 대한 비전, AOA가 이 결정에 어떻게 영향을 미쳤는지 검토할 계획이다.

미육군은 이 문서를 의회에 신속하게 전달하여 FY25 [승인] 및 세출 법안에서 우리의 작업을 알려야 한다고 보고 있다.

벨과 시콜스키는 현재 FARA 생산 계약을 확보하지 못했지만 미육군은 재작업된 계획에서 두 회사에 산업적 지원을 제공하기로 했다. 

새로운 디지털 조종석 설치가 포함된 UH-60V 블랙호크 업그레이드 프로그램을 회계연도 25년에 종료하려는 계획은 조종석을 설계한 노스롭 그루먼에게 타격이 될 수 있다.

그러나 대규모 항공 결정으로 확보된 자금은 이제 26 회계연도 이후에도 생산할 수 있는 새로운 다년간의 UH-60M 조달에 신형 조종석을 적용할 것으로 보인다.  

지금까지 주 방위군은 60 대의 헬기를 받았으며 올해 더 많은 헬기가 배치될 예정이지만 앞으로는  UH-60M 블랙 호크로 받게된다. 

작년에 수십억 달러 규모의 미래 장거리 공격 헬기 프로그램에 벨의 V-280 발러를 선정하면서 UH-60 라인의 운명에 대한 의문이 커졌다.

벨은 이제 FARA를 수주할 기회를 놓치게 되었지만, 부시 대통령이 확보한 자금 중 일부가 FLARA에 투입될 것이라고 밝힌 것은 우려를 덜어줄 것이다.

세 번째 산업 업체인 보잉도 더그 부시는 CH-47F 블록 II 치누크의 생산을 공식적으로 시작할 계획이라고 발표했으며, 적용에는 5년정도의 시간이 소요될것으로 보인다.

FARA에 동력을 공급할 예정인 엔진의 경우, 현재로서는 개발이 중단된 것은 아니지만 속도를 늦추고 있다. 

T901 개선 터빈 엔진은 50퍼센트 더 높은 마력과 25퍼센트 더 나은 연료 효율을 제공하며, 육군의 일부 기존 엔진을 대체할 예정이다.

미육군에 따르면 현재 1970년대에 처음 블랙호크 비행을 시작한 T700 엔진으로 구동되는 모든 AH-64E 아파치와 UH-60M 블랙호크 헬리콥터는 해당 엔진을 T901로 교체할 계획이었으나, 이제서야 T901 엔진으로 교체할 수 있게 되었다.

그러나 GE 에어로스페이스가 개발한 T901 엔진은 엔진 제조업체가 공급망 차질로 어려움을 겪으면서 납품이 지연되었다. 작년 말, 미육군은 두 대의 엔진을 인수했고 두 엔진을 모두 FARA 경쟁업체로 보냈다.

항공 프로그램 총괄 책임자인 데이비드 필립스 준장은 목요일에 현재 6개의 T901을 추가로 받았으며, 5월에 2대가 더 도착하여 블랙호크 라인으로 향할 예정이라고 말했다.

FARA는 사라졌지만, 미육군 지휘부는 적어도 지금은 조종석에 비행사가 탑승하는 미래를 여전히 꿈꾸고 있다. 하지만 단기적으로는 무인 기능에 더 많은 투자를 해야 한다.

현재로서는 그 미래에는 기존의 섀도우와 레이븐 무인 항공 시스템이 포함되지 않을 것이다.

대신 미육군은 미래형 전술 무인 시스템에 예산을 투입할 계획이다. 2023년 9월, 미육군은 그리폰 에어로스페이스와 텍스트론 시스템즈를 선정하여 FTUAS 증분 2 공모의 두 번째 단계인 RQ-7B 섀도우 교체 사업을 추진하기로 했다. 

모든 것이 계획대로 진행된다면 이 교체사업은 25 회계연도 초에 프로토타입을 미육군에게 제공하고 피드백을 받은 후 다음 해 생산 시작에 맞춰 계약을 체결할 계획이다. 

미육군은 비행 중에 발사하는 소형 드론도 준비하고 있으며, 현재 단거리, 중거리, 장거리의 세 가지 버전을 검토하고 있다.

[디펜스투데이]