미공군은 MH-139 그레이 울프 헬리콥터에 대한 계획을 대폭 축소하여 예상 보유 대수를 80대에서 42대로 줄이고 새 헬기 수용 기지의 수를 줄였다.

현재로서는 일부 부대에서 노후화된 UN-1N 휴이 헬기를 계속 운용할 예정이다. 

미공군의 원래 계획은 84대의 헬기를 조달하여 광활한 ICBM 기지의 보안 및 수송, 수도권의 고위 지도자 및 간부 수송, 승무원 생존 훈련에 투입하는 것이었다. 

이 계획은 나중에 80대로 축소되었고, 현재 공군의 2025년 예산 문서에는 36대로 삭감되었다.

그러나 미공군에 이미 6대의 시험용 헬기가 인도되었기 때문에 실제 프로그램은 42대가 된다. 

이러한 감축을 위해 미공군은 MH-139를 세 곳의 ICBM 기지에만 배치하기로 결정했다

워런 공군 기지, 와이오밍주. 
말스트롬 공군 기지, 몬트. 
미놋 공군 기지, 노스다코타주. 

미공군은 세 기지 모두 원래 계획했던 11대의 헬리콥터를 도입할 예정이다.

말스트롬 기지는 3월 9일에 첫 번째 MH-139 헬기인 그레이 울프를 인수했다.

이 헬기는 2025년 여름까지 전량 인수될 예정이다. 

또한 이번 달에 첫 번째 헬기를 인수할 예정은 앨라배마주 맥스웰 공군 기지이다.

이전에 계획되었던 메릴랜드주 앤드류스 합동 기지, 워싱턴주 페어차일드 공군 기지, 일본 요코타 공군 기지에는  MH-139가 배치되지 않는다.

미공군 프로그램 삭감은 재정 압박과 UH-1N 휴이의 남은 수명을 고려했기 때문이다. 

미공군 예산 문서에는 UH-1N 휴이 헬기는 "속도, 항속거리, 내구성, 탑재 용량 및 항공기 자체 보호 분야에서 상당한 능력 격차가 있다"고 문제점을 적어 놨다. 

보잉과 레오나르도가 합작한 MH-139는 AW139 헬리콥터의 군용 버전으로, UH-1N보다 더 빠르고, 더 높이, 더 멀리, 더 많은 탑재량으로 비행할 수 있는 헬리콥터다.

하지만 이 프로그램은 미국 연방항공청(FAA) 인증 문제로 인해 공군이 2021회계연도에 8대의 헬기 구매를 연기하고 2022년 구매를 건너뛰는 등 난항을 겪었다.

FAA 인증을 받은 후에도 국방부 작전시험평가국장실(DOT&E)은 연례 보고서에서 그레이 울프가 "작전 효율성 요건"에 미치지 못할 수 있다고 경고했다.

이 보고서는 자동 비행 제어 시스템, 센서 디스플레이, 인터콤 시스템, 객실 레이아웃, "역풍이나 장애물 근처에서의 이륙 제한"에 대한 우려를 지적했다. 

2023년판 보고서에서도 마찬가지로 이 프로그램이 "운용 효율성, 적합성 및 생존성 요건을 충족하는 데 있어 몇 가지 지속적인 위험에 직면해 있다"고 경고했다.

일부 진전이 있었지만 보고서 작성자는 MH-139가 초기 운영 테스트를 시작하려면 여전히 일부 FAA 인증이 필요하며, 2024 회계연도 4분기까지 승인되지 않을 것으로 예상된다고 언급하고 있다.  

또한 미공군은 항공기에 무전기를 추가하기를 원하지만 "내부 통신 문제가 지속되고 있다"고 보고서는 밝혔다. 

미공군은 또한 환경 조절 시스템을 추가하고 있지만, 이 시스템이 헬기의 출력과 무게에 미치는 영향은 아직 알려지지 않았다. 

미공군은 2025 회계연도에 헬기 8대에 대한 요청을 유지 한 다음 향후 4 년 동안 각각 2대로 감소시켜 부대를 채우려고 한다. 

2024년 예산 요청에서 미공군 2026년에 15대의 헬리콥터를 구매할 것으로 예상했으며, 그 이후에는 감소할 것으로 예상했다. 

미공군 관계자는 재정 책임법에 따라 설정된 지출 한도와 운용 및 인력 계정 유지의 필요성으로 인해 2025년 요청에서 조달 및 연구 개발 예산이 타격을 입었다고 언급했다.

미공군은 또한 계획된 F-15EX 및 T-7A 프로그램을 적은 금액이지만 축소하고 F-35A의 단기 조달을 축소하고 있다. 

물론 MH-139가 가장 큰 폭으로 삭감되었다. 조달 측면에서 이 프로그램의 예상 예산은 25억 5,000만 달러에서 14억 2,000만 달러로 감소했다.

그여파로 헬리콥터 대당 단가는 3,447만 달러에서 3,937만 달러로 인상된다. 

이 14.2%의 상승은 이 프로그램이 넌-맥커디 법(현재 추정치보다 단가가 15% 상승하는 프로그램에 대해 의회에 통보하는 법)을 위반하는 것에 근접하게 된다. 

[디펜스투데이]